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第1章 归途惊变
1928年初秋，上海外滩码头。北伐结束不久，国民政府定都南京，但上海租界依旧繁华与混织。码头充斥着各国轮船、苦力、小贩、军警、帮派分子。空气中弥漫着咸腥、煤烟、汗水和隐约的香水味。报童叫卖着时局新闻。
豪华邮轮“皇后号”靠岸。沈青禾（23岁）身着剪裁得体的西洋裙装，拎着皮箱，站在甲板上，眺望熟悉的上海天际线，眼中充满对故乡和祖父的思念以及对振兴“济世堂”的憧憬。她回忆着祖父信中提及的老店新气象，想象着自己带回的西方药学知识如何与祖传技艺结合。
她皮箱里除了衣物，塞满了药学书籍、实验笔记、几样小型制药仪器和给祖父带的西洋参、给弟弟带的钢笔。阳光照在她年轻朝气的脸上。
下船时，她并未看到预想中接她的老管家福伯或弟弟明轩，反而是一个面生的、神色慌张的年轻伙计（阿旺）挤在人群中，焦急地挥舞着手臂。
阿旺：“大小姐！大小姐！可算等到您了！出大事了！”（声音带着哭腔）
青禾心头一紧，强自镇定：“阿旺？福伯呢？慢慢说，出什么事了？”
阿旺：“老太爷…老太爷昨儿个在铺子里，突然就…就中风倒下了！现在还在昏迷！洪…洪九爷的人堵在铺子门口讨债，说…说再不还钱就要砸店封铺！二少爷跟他们理论，差点被打…铺子里乱成一锅粥了！”
青禾如遭雷击，归家的喜悦瞬间冻结。祖父是她最坚实的依靠，是“济世堂”的灵魂。中风？昏迷？洪九爷？讨债？这些词像冰锥刺进她心里。她感到一阵眩晕，扶住栏杆才站稳。留洋数年的理想蓝图瞬间被残酷的现实撕得粉碎。但她骨子里的坚韧迅速抬头：“不能慌！我是沈家的长孙女，‘济世堂’现在需要我！”
青禾带着阿旺匆匆穿过混乱的码头，急于赶回药铺。几个洪九爷手下的混混（穿着短打，面露凶相）似乎认出了阿旺，故意上前刁难，推搡着阿旺，污言秽语指向“济世堂”欠债不还。
混混头目（歪嘴）伸手想抓青禾的箱子：“哟，沈家大小姐？留洋回来的金凤凰？你爷爷躺下了，这债，是不是该你还了？这箱子看着挺值钱…” 周围人群避之不及。
青禾护住箱子，厉声斥责：“光天化日，你们想干什么？欠债还钱天经地义，自有账目可查！动手动脚，不怕租界巡捕吗？” 但对方显然有恃无恐。
歪嘴：“巡捕？嘿嘿，九爷跟工部局的老爷们熟得很！识相的，拿箱子抵点利息！”
青禾内心焦急愤怒，但深知硬拼吃亏，正思索对策。
一个身着半旧灰色长衫、身形挺拔的年轻男子（顾云舟，化名顾砚卿，25岁）不知何时出现在旁边。他动作看似随意，却精准地格开了歪嘴伸向青禾的手，声音不高但清晰有力：“几位，码头重地，人多眼杂。沈家小姐刚归国，有事也该去铺子里按规矩谈。为难女眷，传出去对九爷名声也不好听吧？” 他语气平和，却带着一种不容置疑的威压。目光扫过歪嘴，眼神锐利如刀。
顾砚卿的手看似文弱，但力道奇大。他站的位置巧妙，既护住了青禾，又不会显得过于亲密。
歪嘴被他的气势和提到的“九爷名声”一慑，又见他气度不凡，一时摸不清底细，色厉内荏：“你…你是谁？少管闲事！”
顾砚卿微微一笑，不答反问：“我是谁不重要。重要的是，九爷要的是钱，不是麻烦。逼急了沈家，铺子一封，钱从何来？不如各退一步？” 他巧妙地递了个台阶。
青禾惊疑不定地看着这个突然出现的陌生男人。他衣着普通，像落魄文人，但谈吐气度绝非寻常。他为何出手相助？是路见不平，还是另有所图？他的话点中了洪九爷手下欺软怕硬、更重实利的心理。这男人，不简单。
混混们骂骂咧咧地暂时退开。顾砚卿并未多言，对青禾微一颔首，转身消失在人群中。青禾无暇多想，带着阿旺冲出码头，雇了黄包车首奔南市老城厢的“济世堂”。
黄包车穿过繁华的租界街道，渐渐驶入略显破败但烟火气十足的南市。熟悉的街景此刻却蒙上阴影。远远看见“济世堂”那块熟悉的黑底金字招牌下，竟围着十几个凶神恶煞的汉子，堵着大门。街坊邻居远远观望，指指点点。
药铺大门紧闭，里面传来伙计们压抑的争执声和一个少年（沈明轩，18岁）愤怒的吼叫：“你们滚出去！等我姐姐回来…”。门外混混用力拍打门板：“小兔崽子，开门！再不开砸了！”
青禾跳下车，深吸一口气，拨开人群，走到最前面，声音清亮而带着不容置疑的威严：“都住手！我是沈青禾，沈家当家人！有什么事，跟我说！”
混混们一愣，被她的气势镇住片刻。领头的刀疤脸打量她：“你就是留洋回来的大小姐？行，总算来个能主事的！你爷爷沈仲景借了我们九爷三千大洋，白纸黑字，连本带利现在该还西千五！今天见不到钱，这铺子里的东西，我们就自己动手搬了抵债！”
西千五！青禾倒吸一口凉气。这简首是天文数字，远超她的想象。祖父一向谨慎，怎会借如此巨款？是圈套？还是…药铺真到了山穷水尽的地步？看着紧闭的大门和门内弟弟的安危，她心急如焚。刚才码头那个男人的话在脑中回响——“九爷要的是钱，不是麻烦。” 她必须争取时间！
“借据何在？既是欠债，自有账目。家祖病重，容我进去探视，查清账目，三日内必给九爷一个交代！若诸位今日硬闯，惊扰病人，闹出人命，怕是九爷也担不起这干系！租界巡捕房，也不是吃素的！” 她搬出祖父病房和巡捕房，试图威慑。
刀疤脸犹豫了，青禾的镇定和提到的“人命”、“巡捕房”让他有所顾忌。最终恶狠狠撂下话：“好！就给你三天！三天后见不到钱，别说砸店，你们沈家人都别想安生！” 带人悻悻散去。
看着混混们退走，青禾后背己被冷汗浸透。这只是暂时的喘息。三天…她推开沉重的药铺大门，一股熟悉的、混杂着百草香的沉闷气息扑面而来，但此刻却充满了绝望和恐惧。真正的风暴，才刚刚开始。
