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第二天上午，“济世堂”后堂书房。气氛凝重。青禾一夜未眠，翻阅账册和药典，试图找到快速筹钱的办法（变卖祖产？时间不够！借贷？谁敢得罪洪九爷？），但一筹莫展。
伙计阿旺通报：“大小姐，外面有位顾先生求见，说是…说是能解药铺之困。”
青禾心头一震：顾先生？码头那个男人？他来做什么？怀着巨大的警惕和一丝渺茫的希望，她让阿旺将人请到书房。
顾砚卿（顾云舟）步入书房，依旧是一身半旧长衫，气质沉静。他开门见山：“沈小姐，码头匆匆一别。听闻贵铺有难，在下不才，或有一策可解燃眉之急。”青禾审视着他，目光锐利：“顾先生古道热肠，青禾感激。但不知先生有何良策？又为何要帮我们？” 她不信天上掉馅饼。顾砚卿坦然迎视：“良策谈不上，各取所需罢了。我能立刻拿出西千五百大洋，替‘济世堂’还清洪九爷的债务。”青禾（震惊，更警惕）：“西千五百大洋？顾先生好大的手笔！不知先生所求为何？若是为‘回春散’秘方，恕难从命！”顾砚卿摇头：“沈小姐误会。在下所求，并非秘方。” 他停顿一下，目光深邃，“在下所求，是‘济世堂’账房先生一职，以及…沈小姐名义上的‘夫婿’身份。”书房陷入死寂。青禾简首不敢相信自己的耳朵！账房先生？名义夫婿？！顾砚卿不疾不徐地解释：“沈小姐初掌家业，内外交困。洪九爷之债只是冰山一角。族亲虎视眈眈，铺子经营不善，账目混乱。你需要一个能立刻稳住局面、震慑宵小、并且精通账目的人在你身边，帮你梳理内务，重振家业。”“而我，”他自嘲一笑，“家道中落，孑然一身，空有些许算学和经营之能，却苦无根基。我需要一个体面的身份和一份稳定的差事在上海立足。更需要一个…能暂时避开某些麻烦的‘庇护所’。” 他话中暗示自己可能有些“不便言说”的过去或麻烦，需要沈家女婿的身份做掩护。“我们签订契约，期限三年。三年内，我以入赘身份做你的账房先生，帮你打理铺子，应对洪九爷和族亲，助‘济世堂’重振。三年后，债清铺兴，契约作废，我自会离开，绝不纠缠。秘方、家产，我一概不取，只要一份应得的工钱和这段‘身份’。”
青禾内心翻江倒海！这提议荒诞至极！契约婚姻？入赘？简首是拿自己的名节和沈家的声誉做赌注！但是…他分析得句句在理。债务迫在眉睫，族亲虎视眈眈，铺子一团乱麻，她确实需要一个强力的、懂行的人协助。更重要的是，西千五百大洋的救命钱！他承诺立刻拿出…这诱惑太大了。名誉和祖业存续，哪个更重要？祖父的托付言犹在耳…这个顾砚卿，眼神坦荡，逻辑清晰，虽神秘，但似乎并无猥琐之意。他提到的“麻烦”是什么？值得冒险吗？
“顾先生…此事实在…匪夷所思。你如何保证拿了钱，会真心帮我？又如何保证三年后，不会反悔，觊觎我沈家产业？”
“契约可明文规定你我权责，包括还款细则（他提出用他未来三年的工钱和药铺部分盈利分期抵还他垫付的债务）、保密条款、三年后无条件解除关系等。可请德高望重的中人作保（比如沈老太爷信得过的某位老友或商会中人）。至于真心…” 他目光坦然，“沈小姐，我是个务实的人。帮你，就是帮我自己立足。铺子兴旺，我才有长久工钱和安稳身份。害你，于我何益？损人不利己之事，我不做。”
经过激烈的思想斗争，在现实的重压下，青禾最终艰难点头。两人在一位被秘密请来的、沈老太爷的老友（前清举人，德高望重的李老先生）见证下，签订了一份条款严密的《互助契约》。顾砚卿当场拿出庄票（巨额银行本票），由李老先生和青禾共同确认。
契约书用词严谨，明确了“名义夫妻”、“账房职责”、“债务垫付与偿还”、“保密义务”、“契约期限与解除”等核心条款。青禾签字时，手微微发抖。顾砚卿则笔走龙蛇，沉稳有力。
顾砚卿（收起契约，正色道）：“沈小姐，契约己立，从此刻起，在外人面前，我们便是夫妻。请首呼我‘砚卿’即可。对内，我是‘济世堂’的账房顾先生。当务之急，请备好债务本息，我即刻去会会洪九爷。”
青禾看着眼前这个即将成为自己“丈夫”的陌生男人，心情复杂至极，有屈辱，有无奈，也有一丝绝处逢生的希冀。她艰难开口：“…好。顾…砚卿。有劳了。” 称呼的改变，标志着一段充满算计与未知的“合作”正式开始。
顾砚卿拿着庄票离开。青禾站在窗前，看着他的背影消失在巷口。手中握着那张救命的庄票，心中却没有丝毫轻松。赶走了一只狼（洪九爷），却主动请进了一只不知底细的虎（顾砚卿）？这场交易，究竟是拯救“济世堂”的良药，还是引狼入室的毒酒？未来，如同窗外阴沉的天空，迷雾重重。
