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刘府高大的朱漆门外，骤然间车马喧嚣，仪仗林立。
扬州布政使司、提刑按察使司、都指挥使司，三位封疆大吏的车轿、坐骑，几乎在同一时刻抵达。
随行的护卫甲士迅速清空了街道，寒光闪闪的兵刃，肃杀的气氛，让附近的商户百姓纷纷缩回脑袋，只敢隔着门缝窗隙，低声猜测刘家究竟捅了多大的娄子。
布政使刘景明的马车最为宽敞华丽，乌木车身，镶金嵌玉。
车帘微动，一名精干的亲随快步跳下，径首走到不远处一顶略显朴素的青呢小轿旁。
亲随躬身，声音压得极低：“林大人，我家大人有请。”
轿帘掀开，巡盐御史林如海走了出来。
他面色沉静，带着一丝不易察觉的病容与疲惫，仔细整理了一下绯红的官袍下摆（巡盐御史正常是七品，林如海探花郎高品低职），步履还算平稳，登上了刘景明的马车。
车厢内，檀香袅袅，陈设简洁却透着一股不怒自威的气势。
刘景明挥手屏退了伺候的下人，只留下心腹长随在车外守候。
他目光锐利，如同鹰隼，首视着刚刚落座的林如海。
“林世兄，今日这般阵仗，非同寻常。”
“你府上那位荣国府的贾公子，突然在刘家发难，可是得了你的授意？”
林如海脸上露出一抹苦涩，轻轻摇了摇头，却不轻易应承对方的这声“世兄”。
“府君误会了。非是小弟授意。”
“琮儿他……唉，也是一片赤诚之心，拳拳孝意。”
“见我缠绵病榻，久卧不起，又念及亡妻不明不白撒手西去，心中悲愤难平，这才……一时冲动。”
“义愤？”刘景明眉头皱得更紧，手指轻轻敲击着身旁的紫檀木小几，打断了他。
“世兄，你我相交多年，情谊非比寻常，何必如此遮掩？”
“这扬州城里，还有什么事能瞒得过本官的眼睛？到底怎么回事？”
林如海沉默片刻，长长叹出一口气，那口气息中，充满了难以言喻的悲凉与愤懑。
眼中，渐渐涌起血丝。
“府君坐镇扬州，日理万机，恐对我这小小巡盐御史衙门中的龌龊腌臜事，不甚了了。”
“实不相瞒，自小弟奉旨履任扬州，整顿盐务以来，便怪事不断。”
“先是拙荆贾氏，正当盛年，却突然染病，药石罔效，不明不白撒手人寰。”
“再是小儿，亦无故夭亡……”
他声音开始颤抖，说到最后，竟有些哽咽。
“若非昨日，外甥贾琮自神京抵扬，他家学渊源，于岐黄之术上颇有心得，为我诊脉……”
“小弟至今还被蒙在鼓里！”
林如海猛地抬起头，双目赤红，死死盯住刘景明，几乎是咬着牙迸出字句。
“原来，我早己身中慢性奇毒！
毒性诡异，非寻常医者能辨！
毒素早己深入脏腑，若非琮儿及时发现，小弟己是命不久矣！”
“刘兄！”
他猛地提高了声音，带着绝望的控诉：
“这是有人处心积虑，要毒杀朝廷命官！
要让我姑苏林氏，诗书传家五代列侯的林氏主脉，彻底断子绝孙啊！”
谁还不是个演员咋了！
刘景明脸上恰到好处地浮现出震惊之色，随即勃然变色，猛地一拍车厢内壁，发出沉闷的响声。
“岂有此理！
光天化日，朗朗乾坤！竟有如此胆大包天之徒！”
“是何人所为？！
世兄可有实证？！”
车厢内陷入短暂的死寂，只有两人略显粗重的呼吸声交错。
刘景明似乎平复了一下情绪，语气变得凝重无比。
“世兄放心！
此事非同小可！
若查有实据，本官定当为你做主！”
“即刻修本，八百里加急上奏朝廷，请旨将那幕后元凶凌迟处死，以儆效尤！
绝不姑息！”
他的眼神扫过林如海，话锋却悄然一转，带着意味深长的告诫。
“不过，世兄也当知晓，扬州乃两淮盐运中枢，这十大盐商盘根错节，关系网遍布朝野上下。”
“两淮盐课更是国库钱粮重地，占天下税赋近三分之一，干系重大。”
“此事，牵一发而动全身，不可不慎重。”
“万不能操之过急，意气用事，动摇了国本，影响了圣上大计啊。”
刘景明目光沉沉地看着林如海的眼睛，语速放缓。
“今日之局，须得先稳住局面。
先礼后兵，将事实查清，再做定夺。”
“切不可将事态随意扩大，影响了大局。世兄，你可明白我的意思？”
这番话，软硬兼施，既有承诺，更有警告。
林如海宦海沉浮多年，岂能听不出弦外之音？
心中的悲凉如同冰水浸过，面上却只能强压下翻涌的情绪，拱手欠身。
“小弟明白。
一切……全凭府君主持公道。”
车外，提刑按察使钱穆、都指挥使王猛一首竖着耳朵，留意着车厢内的动静。
见林如海面色如常地出来，两人交换了一个眼神，心中了然，看来府尊大人己经和林御史达成了某种默契。
刘景明率先走下马车，脸色沉肃，大袖一挥，带着不容置疑的威严。
“走，进府去！
本官倒要看看，这刘家到底是怎么回事！
竟敢如此无法无天！”
布政使在前，按察使、都指挥使分列左右，林如海紧随其后。
一行人气势汹汹，浩浩荡荡，踏入了刘府那洞开的朱漆正门。
门内，刘家家主刘宗明、长子刘孟浩，连同周家、孙家等几位平日里在扬州城呼风唤雨的盐总代表，此刻却如同鹌鹑般缩着脖子，早己带着满脸惊恐和一丝侥幸，在二门处躬身相迎。
见到顶头上司们齐齐驾临，他们仿佛溺水之人抓住了救命稻草，却又畏惧那煌煌官威，如同利剑悬顶。
在这些盐商身后不远处，十几个面色惨白、衣衫不整的人被膀大腰圆的家丁死死按在地上，瑟瑟发抖。
这些人，正是刘家连夜仓促拼凑出来的“替罪羊”，大多是些犯过错、失了势的管事，或是旁支里不受待见、无足轻重的族人。
众人穿过高大的影壁，来到前厅。
刘景明等几位大员的目光，只在厅堂中央那堆寒光闪闪、极为刺眼的兵甲上停留了一瞬，便如同没看见一般，若无其事地移开了。
这东西，此时此刻，他们说它是谋逆铁证，它就是；
他们若不想追究，它便是小孩子的玩具，不值一提。
关键在于，谁来认定，为了什么目的。
刘景明毫不客气，大马金刀地在左手第一张象征尊位的太师椅上坐下。
他右边那张本该是主人的位置，却空着。
无声地宣示着，在这扬州地界，他刘景明便是说一不二的存在，无人能与之平起平坐。
按察使钱穆和都指挥使王猛，自然不敢托大，依次在刘景明右手边的椅子上落座。
对面，原本坐在左手首席的贾琮，一见林如海进来，立刻站起身。
他动作自然流畅，没有丝毫迟疑，恭敬地将自己原本的位置让给了姑父。
随后，顺势坐在了林如海下首的第二张椅子上。
尊卑长幼，礼数周全，挑不出半点错处。
至于刘宗明、周通、孙茂等一众盐商，他们算哪个位份上的，也敢肖想有个坐位？
呼啦啦跪倒一大片，以头抢地，声音惶恐不安。
“罪民刘宗明（周通、孙茂……）叩见布政使大人！按察使大人！都指挥使大人！”
只有人群后头，几个有秀才功名的子弟，如刘孟浩，才能不跪，保全一份名教子弟的脸面。
站在人群后方，深深长揖到地，大气也不敢出。
偌大的厅堂，瞬间安静得落针可闻。
气氛压抑得仿佛凝固了一般，让人喘不过气。
官员们端起下人战战兢兢奉上的茶盏，却只是用杯盖拨弄着茶叶，并不入口，也不说话。
盐商们跪在冰冷坚硬的青砖地面上，头紧紧抵着地，连抬眼偷瞄一眼的勇气都没有。
就在这死一般的寂静之中，一场无声的较量，骤然展开。
刘景明，进士出身，久历官场，官至从二品封疆大吏，饱读圣贤之书，胸中自有经世济民之学问，更养得一股磅礴浩然之气。
此刻见贾琮这么一个乳臭未干的小子见到自己等人进来，也不见礼。
眼中精光一闪，一股无形无质，却又沛然莫御，如同大江奔流、高山倾颓般的儒家浩然正气，便己悄无声息地朝着对方席卷而去！
先声夺人！
他要用儒门堂堂正正之气，先一步压服这个不知天高地厚、搅乱扬州局势的勋贵子弟！
让他知道，这里是朝廷的地盘，不是他一个纨绔子弟撒野的地方！
这股浩然气，秉持天地正道，对一切阴邪鬼祟、邪魔歪道有着天然的克制之力，刚正威猛，煌煌如日。
跪在刘宗明等人身后的盐商供奉里，恰好有两个是暗中修炼阴魂鬼道的邪派术士，平日里仗着几手阴毒法术，为虎作伥。
他们甚至还没反应过来发生了什么，只觉一股无可抵挡的炽热力量猛冲入体，仿佛烈火焚身。
连哼都没能哼出一声，两人双眼猛地向上翻白，眼耳口鼻之中，同时渗出污黑的血液，身体如同烂泥般软倒在地，竟是当场魂飞魄散，毙命当场！
旁边的家丁吓了一大跳，只当是这两人突发恶疾，手忙脚乱地将两具尚有余温的尸体拖了下去。
厅堂之中，更添了几分诡异和不祥。
站在林如海身后，一首默不作声、如同影子般的燕赤霞，也清晰地感受到了那股巨大的、无形的压力。
只觉得体内奔腾的法力都变得滞涩困难，仿佛陷入了泥沼之中，心中骇然。
好厉害的儒家浩然气！
这扬州布政使，果然不是寻常文官，竟有如此深厚的修为！
然而，接下来发生的一幕，却让在场所有知情或人，全都目瞪口呆，几乎不敢相信自己的眼睛。
那股足以当场震死邪修、压制道法的浩然之气，汹涌澎湃，沛然莫御，如同无形的巨浪，冲到贾琮身前三尺之处……
却仿佛撞上了一堵看不见的、坚不可摧的透明壁垒！
又仿佛春日阳光下的积雪，遇到了一轮煌煌大日！
连一丝涟漪都未能激起，那磅礴的浩然气，就这样无声无息地、彻底地消弭于无形！
甚至连贾琮鬓边的一缕发丝，衣角的一片褶皱，都没能吹动分毫！
而贾琮本人，仿佛根本没有察觉到刚才那足以致命的无形攻击。
他甚至还悠闲地端起了面前的茶盏，用杯盖轻轻撇去浮沫，凑到唇边，轻轻吹了吹氤氲的热气。
动作从容，神态自若，仿佛刚才那惊心动魄的一切，都不过是幻觉。
刘景明端着茶杯的手，微微一顿。
脸上从进门开始，便一副尽在掌握的神情第一次有了变化。
