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山洞彻底被浓墨般的黑暗吞噬。洞外，山风呜咽，如同鬼哭。洞内，死寂无声，只有两人各自压抑的呼吸，在冰冷的空气中交错。
契约的冰冷重量沉甸甸地压在心头。没有握手，没有誓言，只有一个在黑暗中沉重落下的点头。沈焰和厉战，这两个同样背负着血仇和秘密的灵魂，被赤裸裸的利益和生存的绳索，暂时捆绑在了一起。
沈焰靠着冰冷的石壁坐下，闭上眼，意识沉入空间。空间中央的灵泉依旧汩汩流淌，散发着宁静的生机。她用意念牵引着微弱的泉水气息，滋养着自身，修复着喉咙深处最后一点细微的损伤，同时也在快速恢复着精神和体力。她知道，天一亮，就是真正的战场。
厉战同样闭目调息。腹部的伤口处，那股奇异的清凉感和生机涌动清晰无比，如同最顶级的金疮药在持续发挥作用。身体的疲惫感在快速消退，力量感一丝丝回归。这匪夷所思的疗愈速度，让他心中的惊涛骇浪始终无法平息。他强迫自己冷静，一遍遍梳理着沈焰提出的“交易”。摆脱厉家……这诱惑太大！代价是成为她的挡箭牌，以及……与这个危险的女人同行。他必须打起十二万分的精神。
时间在无声的煎熬和各自的准备中流逝。当第一缕惨淡的灰白色天光，如同怯懦的手指，小心翼翼地从洞口藤蔓的缝隙间探入时，山洞内的景象重新变得清晰。
沈焰几乎在光线变化的瞬间就睁开了眼。眼神清亮锐利，没有丝毫睡意，仿佛刚才的闭目只是短暂的休憩。她站起身，动作轻盈而有力，走到洞口，拨开藤蔓向外望去。
山林笼罩在薄薄的晨雾中，空气湿冷。新的一天，也是复仇之路真正开启的一天。
“走了。” 沈焰的声音打破了沉寂，平静无波，却带着不容置疑的决断。她没有回头看厉战，仿佛只是在通知一个同行者。
厉战也睁开眼。一夜的休整加上那神奇药效的持续作用，他的状态比昨夜好了太多。虽然伤口依旧隐隐作痛，但那种濒死的虚弱感己消失大半。他撑着枯枝，深吸一口气，缓缓站了起来。动作虽然还有些滞涩，但己不再摇摇欲坠。
两人一前一后，沉默地走出山洞。晨风带着刺骨的寒意，吹拂着他们单薄的衣衫。沈焰在前，步伐不快，却异常稳健，目光如同雷达般扫视着下山的路。厉战拄着枯枝跟在后面，高大的身影在晨雾中显得有些沉默而孤寂，眼神却锐利地观察着西周，履行着“挡箭牌”的第一项职责——警戒。
他们没有选择来时荆棘丛生的陡峭小路，而是绕了一条相对平缓、但会经过一片靠近山脚林地的路线。这条路，可能会遇到早起捡柴或采药的村民。而这，正是沈焰计划的一部分。
果然，没走多远，前方稀疏的林子边缘，隐约传来人声。
“……听说了吗？沈家那个孤女，真疯了！拿剪刀捅了刘翠花！那血流的……”
“可不是！沈大柱昨天下午满山找，叫得跟杀猪似的！说是那丫头偷了家里的钱跑了！”
“啧啧，平时看着蔫巴巴的，没想到这么狠！刘翠花那腿，怕是废了！”
“还有厉家那个‘煞星’厉战，也好几天不见人影了！不会真死在山里了吧？”
“死了才好！省得晦气！厉家那几个也不是好东西……”
议论声不高，但在寂静的清晨山林里格外清晰。沈焰的脚步没有丝毫停顿，眼神却更加冰冷。很好，流言己经起来了，而且比预想的更甚。
她刻意放慢了脚步，甚至微微踉跄了一下，显露出几分“虚弱”。同时，她伸手拢了拢衣襟，将脖子上那道己经几乎看不见、但被她刻意用溪水边的淤泥抹出一道暗红色“血痕”的位置，若隐若现地暴露出来。那是昨夜“自杀”的“证据”。
厉战跟在她身后，将前面村民的议论和沈焰刻意的“虚弱”尽收眼底。他眼神微动，瞬间明白了沈焰的意图——示弱，博取舆论的同情，同时坐实“重伤”和“被逼”的处境。
就在这时，几个背着背篓、提着柴刀的村民身影出现在前方小路上。他们看到从林子里走出的沈焰和厉战，都愣住了！
眼前的景象极具冲击力！
沈焰，那个传闻中“疯了”、“捅了养母”、“偷钱逃跑”的孤女，脸色苍白如纸，脚步虚浮踉跄，脖子上赫然一道刺目的“血痕”！单薄破烂的衣裳上，还残留着大片干涸发黑的污渍，一看就是血迹！她整个人如同狂风中的残烛，随时会熄灭。
而她身后，跟着的竟然是失踪了好几天的厉战！这个村里有名的“煞星”、“逃兵”，此刻同样狼狈不堪！拄着一根沾着泥污血迹的枯枝，高大的身躯微微佝偻，脸色青白，嘴唇干裂，旧军装上满是泥土和污渍，右下腹的位置明显包扎着，隐隐透出暗色。他紧抿着唇，眼神冰冷戒备，像一头受伤后更加危险的孤狼，沉默地守护着前面的沈焰。
两人身上都带着浓重的血腥味和山林的气息，仿佛刚从地狱边缘爬回来。
“嘶……” 几个村民倒抽一口凉气，下意识地后退了半步，脸上充满了惊疑、恐惧和难以置信！
“是……是沈焰和厉战？！”
“老天爷！他们怎么在一起？！”
“沈焰脖子……我的天！她真自杀了？！”
“厉战也受伤了！看着好严重！”
“这……这到底怎么回事？”
议论声瞬间炸开，充满了各种猜测和惊惧的目光如同探照灯般打在两人身上。
沈焰仿佛被这突如其来的关注吓到，身体猛地一颤，本就“虚弱”的脚步更加不稳，眼看就要摔倒。她眼中适时地流露出惊恐和绝望，如同受惊的小鹿，下意识地往厉战身边靠了半步。
就在沈焰身体倾斜的瞬间，一只骨节分明、带着薄茧的大手，猛地伸出，稳稳地扶住了她的胳膊！
是厉战！
他的动作快如闪电，带着一种不容置疑的力量感。扶住沈焰的同时，他那双冰冷锐利的眸子如同出鞘的军刀，带着浓烈的警告和压迫感，狠狠扫向那几个议论纷纷、眼神闪烁的村民！
目光所及，如同实质的寒流扫过！那几个村民瞬间噤声，如同被掐住脖子的鸭子，脸上的惊疑瞬间被恐惧取代！厉战那“煞星”的名头，加上此刻浑身浴血、眼神噬人的模样，威慑力十足！没人敢再上前一步，也没人敢再大声议论。
“滚开。” 厉战的声音嘶哑低沉，如同砂纸摩擦，带着浓重的血腥气和毫不掩饰的戾气。简单的两个字，却如同重锤砸在村民心头。
村民们脸色煞白，下意识地让开了道路，缩着脖子，连大气都不敢出。
沈焰借着厉战的搀扶，“勉强”站稳，低垂着头，长长的睫毛掩盖住眼底一闪而过的冰冷算计。很好，效果达到了。她“虚弱”地靠在厉战手臂上，声音带着哭腔，如同杜鹃泣血，断断续续地、却又清晰地传入几个村民耳中：
“叔……婶子……救……救命……沈家……要逼死我……把我卖给……打死两个老婆的……王老鳏夫……我不从……他们就……就……”
话未说完，她仿佛耗尽了所有力气，身体一软，几乎完全倚在了厉战身上，只剩下压抑的、令人心碎的抽泣声。
厉战感受到手臂上传来的重量和那刻意压抑的颤抖，身体僵硬了一瞬。他低头，只能看到沈焰乌黑的发顶和微微颤抖的单薄肩膀。那破碎的控诉和绝望的抽泣，如同冰冷的针，刺在他心头。明知是演戏，但这戏……演得太真！真到让他心底那根名为同病相怜的弦，被狠狠拨动了一下。
他抿紧唇，手臂上的肌肉微微绷紧，支撑着她，没有推开。同时，他抬起头，那冰冷噬人的目光再次扫过噤若寒蝉的村民，然后，不再理会他们，扶着沈焰，一步一步，极其缓慢却异常坚定地朝着山下柳树沟大队的方向走去。
留下身后几个村民，面面相觑，脸上充满了震惊、同情和恍然大悟！
“我的天！原来是这样！”
“沈大柱和刘翠花真不是东西！为了钱，把养女往火坑里推啊！”
“逼得人姑娘拿剪刀自杀！脖子上那伤……看着就吓人！”
“厉战怎么也伤得那么重？还护着沈焰？”
“谁知道呢……不过看他那眼神，真吓人……”
“快！快去告诉队长！出大事了！”
