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踏入西北小径，光线迅速被浓密树冠吞噬。空气变得潮湿阴冷，弥漫着陈年腐叶和湿木的气息。脚下的路几乎被苔藓和盘结的树根覆盖，湿滑难行。每一步都需要格外小心。
西周异常安静。没有鸟叫虫鸣，只有靴子踩断枯枝的脆响，以及两人压抑的呼吸声。寂静本身成了沉重的负担。
林晓走在前面，锈剑并未出鞘，但手一首搭在剑柄上。头盔下的眼睛锐利扫视着前方和两侧幽暗的林木。
系统【基础扫描】功率全开，反馈着周围数米内的模糊地形轮廓，但对生命信号探测依旧受阻于环境。
辛德瑞拉紧跟在后，双手揪着破旧围裙的边缘，指节用力到发白。她不时紧张地回头张望，仿佛黑暗中随时会扑出什么。
“这里…好安静。”她忍不住低声说，声音在寂静中显得突兀。
“嗯。”林晓应了一声，没有多余解释。安静往往意味着危险。
她注意到一些异常：路边某些低矮灌木的叶子呈现出不自然的枯黄卷曲，像是被高温灼烤过，却又没有火烧痕迹。几棵大树的树干上，树皮开裂，露出深色的、如同凝固血液般的树胶。
【环境分析…滋…】
【检测到微量异常能量残留…滋…与记录污染特征存在部分吻合…匹配度：37.8%…滋…植物样本显示非自然枯萎…树胶样本蕴含微弱侵蚀性能量…滋…】
污染残留。比沼泽边缘那头狼的匹配度低，但范围似乎更广。无声地侵蚀着森林本身。
两人继续前行约半小时。小径拐过一个弯，前方景象让她们骤然停步。
一片不大的林间空地。空地中央，几棵碗口粗的树木被某种巨大的力量从根部强行折断，歪斜地倒伏在地，断口处木茬狰狞。更引人注目的是空地边缘。
那里，一片茂密的、颜色深绿近黑的荆棘丛异常显眼。
荆棘的主干有手臂粗细，表皮粗糙，闪烁着一种类似陈旧金属的冷硬光泽。藤蔓上布满寸许长的尖刺，刺尖在昏暗光线下泛着幽蓝。
最令人心惊的是荆棘丛的“行为”——它们如同有生命的巨蟒，一部分藤蔓深深扎入倒伏树木的断口，像是在汲取养分；另一部分则诡异地缠绕着空地中央一块半人高的岩石，藤蔓收紧，岩石表面竟被勒出了道道深痕！
荆棘丛周围的地面，寸草不生，只有一层灰白色的粉末，散发着淡淡的硫磺味。
“这…这就是地图上说的…活荆棘？”辛德瑞拉声音发颤，指着那些缠绕岩石、勒出深痕的藤蔓。
林晓没有回答。她蹲下身，从靴筒里抽出一把备用的小匕首（也是在森林里捡到的），小心翼翼地用刀尖挑起一点荆棘丛边缘的灰白色粉末。
【物质分析…滋…】系统迅速工作，【成分：高度钙化土壤粉末…混合微量未知结晶颗粒…能量特征：惰性…但残留强烈侵蚀痕迹…滋…推断为荆棘根部分泌物导致土壤异变…滋…】
她又将目光投向荆棘主干和尖刺。那金属般的光泽和幽蓝的刺尖绝非自然产物。
【目标：异常植物群…滋…生理结构强化…表皮角质层金属化…刺尖检测到生物毒素及微弱能量附魔…能量特征与污染源匹配度：42.3%…滋…行为模式：主动攻击性、环境改造性…威胁等级：中…滋…建议保持安全距离…滋…】
匹配度42.3%！比沼泽巨鳄还高！这些荆棘被深度污染改造了！它们不仅能“吃人”，还在主动改造环境，制造死域！
“别靠近。”林晓起身，声音低沉严肃，“绕过去。尽量远离。”她指了指荆棘丛侧面林木相对稀疏的区域。
两人贴着空地的边缘，屏住呼吸，尽可能轻手轻脚地绕行。目光死死盯着那片静止不动、却散发着致命气息的荆棘丛。
当她们终于安全绕过空地，重新踏上小径时，后背己被冷汗浸湿。
“那些刺…看起来好毒…”辛德瑞拉心有余悸地回头望了一眼。
“嗯。”林晓点头。她看着前方更加幽深、仿佛没有尽头的黑森林小路，心情沉重。这只是边缘地带遇到的荆棘丛。
沉睡城堡周围，被标记为“吃人”的荆棘，规模会有多大？强度会有多高？
就在这时，一阵极其轻微、如同砂纸摩擦的“沙沙”声，从前方的密林深处传来。声音很轻，但在这死寂的环境中格外清晰。
不是风声。
不是树叶摩擦。
更像是…某种多足生物在落叶层上快速爬行？
林晓猛地停下脚步，右手瞬间握紧剑柄！辛德瑞拉也听到了，惊恐地抓住了林晓的皮甲后摆。
【警告！检测到复数快速移动生命信号！滋…方位：正前方…距离：约五十米…速度：快！滋…能量特征：混杂…主体为低等节肢生物…但检测到异常增幅及微弱污染反应！匹配度：15.6%…滋…威胁评估：集群性低等威胁…但数量庞大！滋…】
集群？节肢生物？污染增幅？
林晓的心跳加速。是巨型毒虫？还是…别的什么？
“沙沙沙…”声音越来越近，越来越密集！仿佛一片移动的潮水，正从黑暗的林间向他们涌来！
