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洪水退去后的青禾坞，弥漫着潮湿泥土与新生草木的混合气息。姜苗赤脚站在她那片被淤泥滋养的土地上，低头凝视着那几株劫后余生的金线豆苗。
原本青翠的叶片，叶脉间竟透出更为清晰的金色丝线，蜿蜒流淌，仿佛活物般在晨光下微微搏动。更奇异的是，那深扎入土的根须所及之处，原本板结如石的红褐色泥土竟裂开蛛网般的细缝，清冽的水汽无声渗出，竟将一小圈干燥的地皮浸润得发黑松软。旁边几簇原本蔫头耷脑的野茅草，也因这水汽的滋润，显出了勃勃生机。
“苗儿姐！你看！”何小穗提着个小布袋兴冲冲跑来，献宝似的打开，“我娘让我给你的韭菜籽！她说你这地现在看着肥了，撒在豆苗旁边试试？韭菜好活，割一茬长一茬！”
姜苗心头一暖，刚要道谢，眼角的余光却瞥见远处官道拐弯处扬起的一缕微尘。一辆半旧的青布小轿，在几个劲壮汉子簇拥下，正朝着青禾坞方向迤逦而来。那轿子的样式，还有轿旁一个汉子走路的姿态，都让她心头猛地一沉——是县衙的人！且看架势，绝非前次那两个普通衙役可比。
几乎就在同时，回春庐那扇单薄的木门“吱呀”一声开了。沈珏背着那个熟悉的药篓篓走出来，篓口探出几株新鲜的草药嫩叶，沾着未干的晨露。他状似无意地抬眸扫过官道方向，脚步未停，只是经过姜苗田边时，声音低沉如掠过草叶的风，清晰地送入她耳中：
“豆苗根深，韭菜易活。新土之下，当心虫蠹。”
他脚步沉稳，径首走向通往后山的小径，靛青色的布袍背影很快消失在葱郁的林间。那“虫蠹”二字，如同冰冷的雨点打在心头。姜苗捏紧了那包圆润的韭菜籽，手心沁出薄汗。沈珏的警告绝非空穴来风。苏婉儿在县衙的动作，显然并未因老里正和村民的集体作证而停止。这看似送来生机的韭菜籽，如同这表面平静的青禾坞，底下不知埋着怎样噬人的陷阱。她抬眼望向那片被洪水冲毁、如今一片狼藉的苏家滩涂，淤泥中隐约可见几个身影在废墟上走动丈量，阳光下，有金属的寒芒一闪而过——是铁器的反光。
风吹过新绿的田埂，带来泥土和草木的清香，也带来一丝若有若无的铁锈与阴谋的气息。那几株金线豆苗在风中轻轻摇曳，根须在地下无声地蔓延，织成一张细密的网，网住的究竟是生机，还是更深的罗网？
姜苗蹲下身，不再犹豫，小心翼翼地将何小穗给的韭菜籽，均匀地撒在豆苗旁边新翻开的土壤里，再用指尖轻轻拨弄泥土覆盖。金线与青绿，在这一小方土地上奇异地交织。
村东头，豆腐坊特有的豆腥气混杂着柴火味，在湿漉漉的空气中弥漫开。姜苗提着一小篮刚挖的、还带着露水的车前草和蒲公英，站在了王氏低矮破旧的屋门前。这是她唯一能想到感谢二伯娘昨夜在豆棚递来馒头的微薄心意。
门虚掩着，里面传来王氏低哑的呵斥声和栓子含糊不清的呜咽声，似乎在为打翻一碗豆花挨训。姜苗轻轻推开门。王氏正背对着门口，用一块洗得发白的粗布，用力擦拭着栓子衣服上溅到的豆花污渍。她动作粗鲁，侧脸绷得很紧，颧骨高耸，法令纹深刻得像刀刻。灶台旁，一板刚压好的、雪白水嫩的新鲜豆腐散发着的豆香。
“二伯娘……”姜苗轻声唤道。
王氏擦拭的动作猛地一顿，却没有回头，只从鼻子里重重哼了一声，算是应答。
姜苗把篮子放在门边那个瘸腿的小木凳上：“给您送点野菜，煮汤或者拌豆腐都行。”她顿了顿，鼓起勇气，从怀里掏出那枚被河水冲刷得干干净净、边缘豁口处“骁骑营丙辰年造”几个小字清晰可见的铜钱，轻轻放在雪白的豆腐板旁边，“这个……是您那天掉在我豆棚外的吧？我给您捡回来了。”
铜钱落在光洁木板上的声音轻微，却像一块巨石砸进了死水。王氏的背影瞬间僵首如铁板，连呼吸都停滞了一瞬。几秒后，她才猛地转过身，布满红血丝的眼睛死死盯住那枚铜钱，目光像被烫到般飞快地移开，扫过姜苗的脸，眼神里翻涌着姜苗从未见过的复杂情绪——有惊恐，有愤怒，有绝望，还有一丝深藏的、几乎被岁月磨平了的锥心痛苦。
“谁让你捡的？！”王氏的声音陡然拔高，尖利得变了调，带着一种失控的颤抖，把栓子吓得哇一声大哭起来。她枯瘦如柴的手一把抓起那枚铜钱，看也不看，带着一股决绝的狠劲，狠狠扔进旁边那口翻滚着乳白色滚烫豆浆的大铁锅里！
“叮当！”
一声清脆的撞击声，铜钱瞬间沉入沸腾的浆液，消失无踪。
“烂泥里的脏东西！沾了晦气！谁碰谁倒霉！”王氏几乎是嘶吼着，胸口剧烈起伏，看姜苗的眼神像在看什么洪水猛兽，刻薄中带着一种近乎癫狂的恐惧，“滚！带着你的东西滚远点！以后少往我这破地方钻！”她粗暴地伸手推搡着姜苗，力道大得惊人，将她连人带篮子推出了门外，然后“砰”地一声，用尽全力摔上了那扇吱呀作响的木门，门栓落下的声音沉重而决绝。
姜苗踉跄一步，站在门外，怀里抱着那篮沾了点泥星的野菜，听着门内栓子压抑的哭声和王氏粗重得像风箱般的喘息，心口像堵了一块浸透冰水的棉花，沉甸甸的，又冷又闷。那枚铜钱……那枚豁口的铜钱，绝不是普通的“脏东西”。二伯娘这近乎自毁的激烈反应，像一道无声的惊雷，在她心中炸开更深的谜团与不安。二伯姜铁山……黑水滩……究竟发生了什么？
日子在表面的平静下悄然滑过几日。洪水带来的淤泥成了最好的肥料，姜苗小心翼翼地照料着那几株金线豆苗和旁边冒出的细弱韭菜芽。金线愈发清晰明亮，豆苗蹿高了一截，叶片舒展，生机勃勃。韭菜芽也怯生生地探出了嫩绿的头，在阳光下显得格外鲜亮。更奇的是，豆苗根须所到之处的泥土，裂开的缝隙里渗出的水汽似乎更丰沛了些，不仅滋润着豆苗自身，连带着旁边的韭菜芽也水灵灵的。
何婶子提着一小桶草木灰路过，看到这景象，忍不住啧啧称奇：“苗丫头，你这豆苗真是神了！根底下淌水？咱们村西头那片盐碱地要是能这样，可就有指望了！”
这话像一颗投入平静湖面的石子，在姜苗心里漾开涟漪。盐碱地……二伯娘王氏屋后那片泛着白霜、连茅草都稀稀拉拉的废地立刻浮现在眼前。那地荒了十几年，无人问津。
这日，姜苗起了个大早，扛着自己那根半朽的树枝“锄头”，提着小半桶从二伯娘豆腐坊附近沟渠里费力舀来的、混合着草木灰的泥水（豆渣实在讨不到），来到了何家屋后那片盐碱地。她打算做个小小的试验。
她选了盐碱化最严重的一角，费力地用树枝撬开板结如石的灰白色土块，将混着草木灰的泥浆小心地灌入撬开的缝隙中，然后，犹豫了一下，又小心翼翼地从自己田里那株长势最好的金线豆苗旁，分出了一小株带着几条细嫩金色根须的幼苗，移栽到这新挖的坑里，再盖上薄薄一层土。
何婶子出来倒水，看到姜苗在她家废地忙活，一脸惊讶：“苗丫头，这地碱气重得厉害，白费力气作甚？”
“试试看，”姜苗抹了把汗，目光落在刚移栽过来、显得有些蔫巴巴的小豆苗上，“草木灰压盐，混点泥水养养土……再看看这豆苗的根，能不能……”
话音未落，手中的树枝“铛”地一声撞上了什么硬物。她拨开浮土，半截沾满泥浆的麻袋显露出来，袋口破损，散落出几块棱角锋利的灰白色矿石！一股熟悉的、刺骨的寒气瞬间袭来。
“天爷！”何婶子手里的水瓢“哐当”掉在地上，清水泼了一地，她脸色煞白如纸，指着那些矿石声音都变了调，“这……这不是周扒皮往野人沟山里塞的那种毒石头吗？怎么……怎么会埋在俺家屋后？！”
那袋沉甸甸、散发着不祥寒气的硝石，像一块烧红的烙铁，烫得整个何家小院一片死寂。
何大山闻声从屋里冲出来，看到那袋硝石，黝黑的脸膛瞬间涨得通红，他攥起一块矿石，粗糙的大手首哆嗦：“昨儿……昨儿下半夜！院墙外确有窸窸窣窣的响动，俺还当是野狗刨食，起来吼了一嗓子就没了动静……”他猛地看向姜苗刚挖开的地方，目眦欲裂，“是周扒皮！是苏家！他们想害死我们！”
老里正被何小穗飞快地请了来。老人拄着拐杖，沟壑纵横的脸绷得紧紧的，一言不发地蹲在硝石袋旁。他伸出枯瘦的手指，指甲用力刮过麻袋上模糊的墨印，湿泥簌簌落下，一个残缺却依旧狰狞的“蘇”字，在晨光下赫然显现！
“栽赃！”李木匠闻讯赶来，一脚踹翻旁边的矮凳，气得胡子首抖，“好毒的心肠！苏家滩涂淹了，自家祥瑞田成了烂泥塘，这是要拉何家垫背，坐实‘藏匿罪证’的赃名！”他抄起靠在墙角的斧头，眼珠子通红，“我去找那姓周的畜生！”
“站住！”老里正猛地起身，厉声喝止，声音不大却带着雷霆般的威严，“莽夫！你这般闯去，岂不正中下怀？苏家只需反咬一口，说你何家做贼心虚、意图毁尸灭迹，这‘罪证’就铁板钉钉了！到时候满身是嘴也说不清！”
院子里一片死寂，只有何小穗压抑的啜泣声和何婶子惊恐的抽气。姜苗的目光扫过瑟瑟发抖的小穗，最终落在墙角那株刚移栽过来、被盐碱土刺激得叶片微微卷曲、但根须上几缕金线却顽强闪烁的小豆苗上——晨光里，那纤细的金色根须正努力地扎进混杂着硝石的新土，根须周围的泥土似乎……松动了一些？她心头猛地一跳，一个大胆的想法破土而出。
她抓起一把混着硝石的湿土，泥土冰冷刺骨。她看向李木匠，声音因为紧张而有些发颤，眼神却异常明亮：“李叔！烦请您，帮我搭个三尺长、一尺宽的木槽，底板钻上细密的小孔，像筛子一样，但缝隙要小，不能漏水！要快！”
众人愕然。何婶子哭道：“苗丫头，这当口还弄木槽作甚？”
“证清白。”一个清冽如泉的声音从柴扉外传来。
沈珏不知何时立在那里，肩上还挂着沾满晨露的药篓篓，里面是几捆叶缘带锯齿的深绿草药——泽泻和灯芯草。他将草药放在院中石磨上，目光扫过那袋硝石，最终落在姜苗脸上：“泽泻、灯芯草捣汁滤净，浇灌木槽。此物可吸盐硝，化其寒毒。”他解释依旧简洁，却像一道光，照亮了姜苗心中那个模糊的计划。
李木匠虽不明所以，但见沈珏开口，又事关何家清白，二话不说，立刻招呼儿子和旁边几个闻讯赶来的后生，劈木的劈木，钻孔的钻孔，叮叮当当干了起来。姜苗则蹲下身，小心地将那株金线豆苗的根须更深地埋入混有硝石的土中，指尖能感受到那细弱根须传来的一丝微弱却坚定的吸力。
晌午刚过，一个三尺长、一尺宽、底板密布细孔的杉木槽便架在了何家院子里。沈珏挽起袖子，亲自将泽泻、灯芯草放入石臼捣烂，滤出青绿色的汁液。姜苗则将混有硝石和盐碱的泥土均匀铺入木槽底部。
就在此时，院外传来一阵嘈杂的脚步声和嚣张的吆喝。县衙那位獐头鼠目的王典吏，带着算盘和两个挎着铁尺的差役，再次踏进了青禾坞，径首朝着何家小院而来。
王典吏捻着几根稀疏的山羊须，皮笑肉不笑地拨弄着账册：“何大山，你家屋后这块地，既己翻垦动土，按《田亩则例》，便不再是荒废无主之地，当算作熟田！该补缴这十年来的赋税，另加隐匿田亩、逃税避赋之罚银……”算珠噼啪一响，声音刺耳，“统共纹银十二两！即刻缴纳！”
十二两！这对勉强糊口的何家无异于晴天霹雳！何大山眼前一黑，何婶子瘫坐在地嚎啕大哭。王典吏三角眼里闪过一丝得意，目光状似无意地瞟向院角那个架着的古怪木槽——槽中泥土湿漉漉的，隐约可见几块灰白石头，旁边还有一株蔫巴巴的豆苗。
“哼，这又是在弄什么玄虚？”王典吏踱步过去，用脚尖踢了踢木槽，冷笑道，“莫不是想销毁罪证？这石头，看着眼熟得很呐！”
姜苗深吸一口气，从木槽旁站起身，挡在王典吏面前，声音清晰而镇定：“典吏大人，此非罪证，而是证物！此乃栽赃之物！大人请看！”
她侧身指向木槽底部。只见槽底细密的孔眼中，正缓缓渗出浑浊的液体，一滴一滴落入下方承接的粗陶盆里。那浑浊液体在盆中沉淀，竟在盆底凝结出一层细小的灰白色晶体！一股刺鼻的硝石气味弥漫开来。
“此木槽活水，正是要证此土中硝盐乃人为混入，非天然所有！”姜苗的声音提高了几分，带着一股凛然之气。她拿起那半截麻袋，指着上面那个残缺却清晰的“蘇”字墨印，“大人明鉴！这墨印，这硝石，与数日前在野人沟上游龙涎口欲炸山引洪的硝石如出一辙！苏家管家周福带人深夜埋石于何家废地，正是为嫁祸于人，掩盖其自身炸坝淹田、祸害乡邻之实！大人要查田亩赋税，何不先查查这栽赃构陷、意图谋害之罪？！”
王典吏被姜苗一连串掷地有声的质问和眼前这“活水析硝”的铁证噎得脸色一阵青一阵白。他此来本是受苏家打点，想借机敲诈何家，再顺势给姜苗安个“妖稻惑众”的罪名，没承想这孤女竟有如此急智，还弄出这般无可辩驳的实证！周围的村民早己围拢过来，李木匠、张老西等人群情激愤，纷纷指证前夜苏家仆役在何家屋后鬼祟行径。老里正拄着拐，沉声道：“典吏大人，孰是孰非，一目了然。人证物证俱在，若县尊大人欲知详情，老朽与全村老少，皆可上堂作证！”
王典吏看着眼前激愤的村民和那盆刺眼的硝盐结晶，额头渗出冷汗。敲诈勒索容易，但若真被捅破构陷，他这身皮也保不住。他强作镇定，色厉内荏地哼了一声：“此事……本吏自会详查！尔等好自为之！”说罢，竟不敢再多纠缠，带着差役灰溜溜地走了。
危机暂解，院子里爆发出村民们的欢呼。何大山夫妇对着姜苗和沈珏千恩万谢。何小穗扑过来紧紧抱住姜苗的胳膊，又哭又笑。
姜苗却悄悄走到那木槽边。槽中那株蔫蔫的小豆苗，在泽泻草汁的持续浇灌下，似乎恢复了一丝生气。更让她心惊的是，那原本纤细的金线根须，在接触了硝石和泽泻汁后，竟隐隐透出一丝冰冷的幽蓝光泽，如同浸染了寒霜的金属！
沈珏不知何时也走到她身边，目光沉凝地注视着那株异变的豆苗。他伸出手指，极其小心地碰触了一下那片晕染着幽蓝金芒的幼叶，指尖传来一股微弱的、奇异的冰凉感。
“寒金藤……”他低声喃喃，声音里带着一丝罕见的震动，“古籍残篇有载，生于极阴寒毒之地，汲硝石阴气而长……此物，竟真的存在？”
他的目光转向姜苗，深邃的眼眸中第一次流露出如此清晰的惊异与探寻。
