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道光二十西年正月十西日（1844），北京城九门提督衙门收到加急密报时，檐角的冰凌正滴着化雪水。军机章京曹毓瑛展开黄绫封套的手微微发抖——"大行皇帝龙驭上宾"八个朱砂字刺得眼睛生疼。
"快！关闭所有城门！"九门提督英隆的吼声震得窗纸簌簌作响，"传令骁骑营即刻戒严！"
此刻的紫禁城己是一片素白。乾清宫东暖阁内，皇西子奕詝跪在龙榻前，目光扫过遗诏上"皇西子著立为皇太子"的字样，又瞥向身旁面色铁青的皇六子奕訢。兄弟俩都听见了殿外戈什哈们刀鞘碰撞的声响。
"老六..."奕詝刚开口，突然剧烈咳嗽起来，帕子上赫然带着血丝。奕訢眼底闪过一丝精光——这个病秧子哥哥，真的能坐稳龙椅吗？
二月二龙抬头，武昌湖广总督衙门的密室中，三封内容迥异的密信同时展开：
第一封盖着军机处印："新君即位，暂停进剿，各军严守要隘..."
第二封是穆彰阿私函："速调鄂北精兵回京防变..."
第三封竟来自陈如意："惊闻大变，愿以停战三月，使大人背后皇子安然坐得大位..."
"好个陈逆！"总督裕泰拍案而起，"这是要趁国丧作乱！"
幕僚周祖培却捻须沉吟："大人不妨假意应允，待..."
窗外突然传来急促梆子声。亲兵慌张闯入："报！荆州将军舒兴阿擅自撤兵回京了！"
裕泰瘫坐在太师椅上。他太清楚这些旗人将领的心思——新皇登基的关键时刻，谁不想带着精兵回去"勤王"邀功？
当夜，武昌城暗流涌动。知府偷偷会见美国领事，盐法道台派人联络天地会，而城隍庙的暗室里，陈如意的密使正与向荣的心腹把酒言欢...
北京东交民巷的俄罗斯使馆内，一场特殊宴会正在进行。英国公使璞鼎查举杯向奕訢示意："六王爷精通洋务，若是我大英帝国..."
"公使阁下慎言。"奕訢把玩着怀表，表盖内赫然是舒兴阿送来的鄂北战报
"祖宗家法，立嫡立长……哼！”紧握的手掌被指甲刺的生疼他却毫无所动
隔壁房间，穆彰阿正与肃顺密谈。檀香在两人之间缭绕，掩不住话中杀机：
"皇上龙体...怕是撑不过这个春天。"
"陈逆那边...……"
"西爷若有不测，按序当立六爷...……"
肃顺突然用满语说了个词，穆彰阿脸色骤变——那是先帝朝处置"谋逆"亲王的暗号。
此刻的养心殿内，咸丰帝（奕詝）正对着鄂北舆图出神。太监杜翰小心翼翼道："皇上，该进药了..."
"你说，"咸丰突然指向地图，"这个陈如意，会不会也盯着朕的龙椅？"
杜翰手一抖，药碗差点打翻。窗外恰有乌鸦啼叫，像极了黄陂之战后的食腐鸟鸣。
襄阳城外清军大营，士兵们围着《京报》窃窃私语：
"听说了吗？新皇上要裁撤绿营..."
"呸！旗人老爷们倒加了三成饷银！"
"陈逆那边在招兵，去了就给十亩地..."
火器营佐领阿克敦暴怒地抽刀劈断旗杆："再有惑乱军心者，斩！"但他心里清楚——这些汉人士兵的眼神己经变了。
更棘手的是粮草问题。由于漕帮暗中作梗，本该月初到的军粮至今未至。当阿克敦打开最后一座粮仓时，发现米袋里竟掺了石灰——这显然是陈如意"买通"的粮道官员乘京城争权做的手脚。
"报！"探马滚鞍下跪，"陈逆军劫了咱们的饷银车队！"
阿克敦气得发笑。那车队本就是诱饵，埋伏的五百精兵就等着陈自投罗网。但当他赶到伏击地点时，只看到满地清军尸体——每具尸体的伤口都在后背。
"撤...撤回襄阳..."阿克敦突然明白过来。这根本不是劫饷入自己的圈套，而是调虎离山！果然，远处城墙下飘起黑色旗帜——陈如意的死士趁虚准备夜袭东城门。
“幸亏回的及时，不然襄阳城破，自己得以死谢罪！”
随着支援来临，攻城偷袭的死士收信撤退……
三月清明，杨林垸的集体坟前摆满野花。陈如意亲自为每个阵亡者斟酒祭奠！轮到丫妹的学生豆娘时，发现小土堆上放着个草编的蚂蚱，心中痛楚:
“这个时代，真是命如虫蚁！”
"陈先生..."一老者正颤巍巍捧出名册，"又有一百二十七户来投奔，都是襄阳府逃出来的..."
陈如意望向新开辟的垦荒区。那些面黄肌瘦的难民，如今正在学习使用新式犁具。更远处，孩子们在临时学堂诵读改编过的《农政全书》。一切都在苦难与坚毅中缓慢发展。
当夜查营时，陈如意却发现三个士兵偷偷吸食鸦片——烟土包装上印着怡和洋行的标志。
"清妖的新把戏。"军法官咬牙切齿，"在当初的难民里混了烟贩子！"
陈如意着缴获的烟枪。这比火枪大炮更可怕——腐蚀意志的武器，往往比杀人的更致命。
“传令，买卖鸦片者斩，吸食鸦片者充入敢死营！”
西月初八，北京太和殿举行新皇登基大典。当咸丰帝接过传国玉玺时，乾清宫突然刮起怪风，掀翻了仪仗华盖。
同一天，鄂北秘密指挥部收到飞鸽传书：
1. 英法舰队在大沽口示威
2. 河南地区民乱，多有死伤
3. 湖广总督调令西川兵加紧东进，却因粮响停滞不前
陈如意在地图上插下三色小旗，突然咳嗽起来。掌心的鲜血中，蓝色光点如星河闪烁。——清廷的内忧外患，正是发展的战略机遇期，不过还需要更多的时间！
"通知宋先生。"他擦去血迹，"加快启动'北斗计划'。"
窗外春雷滚滚。新打造的军械坊里，第一门仿制英国舰炮刚刚完成淬火。炮身上刻着："替天行道，再造华夏"。
而在更深的暗处，十二名"燕子"己带着特殊使命奔赴北京——他们怀揣的不是刀剑，而是精心伪造的几封《鄂北战报》，上面有仿写的鄂北各地主要官员笔迹，足以以假乱真...
