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炉神初号机那惊心动魄的咆哮渐渐平息，只余下炉膛深处未熄的炭火发出暗红的微光，以及那块躺在石槽模具中、依旧散发着惊人热量的巨大铁块。整个后院弥漫着浓烈的硫磺、铁腥和焦糊混合的气味，空气灼热得仿佛尚未冷却。
短暂的死寂之后，是压抑不住的骚动。
“天爷啊…那…那真是铁水？”
“像…像天河倒灌下来一样…”
“老爷…老爷他…真把火里的石头变成铁了？还是那么大一整块！”
仆役们围在远处，不敢靠近那依旧灼热的铁块，脸上交织着恐惧、敬畏和一种近乎狂热的兴奋。他们亲眼见证了神迹！这不再是老爷口中虚无缥缈的“匠术”，这是实实在在、烧红滚烫、足以改变他们认知的伟力！
阿福和阿贵瘫坐在地上，大口喘着粗气，手臂还在不受控制地微微颤抖，那是用力过度后的虚脱。但他们的眼睛却亮得惊人，死死盯着那块暗红色的巨物，胸膛剧烈起伏。刚才那拉动风箱、首面熔金瀑布的经历，如同烙印般刻进了他们的骨髓。他们参与了！他们亲手参与了这神迹的诞生！
老管家汤福颤巍巍地走上前几步，老泪纵横。他不懂什么焦炭炼铁，什么炉体结构，他只知道，自家老爷，那位差点在诏狱丢了性命的信国公，硬生生在这圈禁的府邸里，用一堆砖石泥灰，烧出了这么一块……铁疙瘩！这是何等的不屈，何等的本事！“老爷…老爷！”他哽咽着，千言万语堵在喉咙里，最终只化作一声饱含复杂情感的呼唤。
汤和没有回应。他正半跪在石槽旁，用一根长铁棍小心翼翼地拨弄着铁块边缘冷却的浮渣。他的脸被炉火和铁水映照得通红，汗水早己蒸干，留下道道煤灰的痕迹，显得有几分狼狈。但他的眼神却异常沉静、锐利，如同最精密的卡尺，仔细检视着这第一炉产品的每一个细节——表面的纹理、凝固的形态、边缘的收缩裂纹。
“杂质…还是多。”他用铁棍敲下一块边缘的碎渣，看着那粗糙的断面，眉头微蹙，“鼓风稳定性还是不够，炉内温度有波动…导致还原反应不完全。”他低声自语，仿佛在跟一个看不见的对手复盘较量。巨大的成功带来的不是狂喜，而是更冷静的审视和更迫切的改进欲望。
“老爷！成了！真成了！”阿贵终于缓过一口气，连滚带爬地凑过来，声音因激动而嘶哑，看着那铁块的眼神如同看着稀世珍宝。
汤和这才抬起头，脸上露出一丝疲惫却无比畅快的笑意。他拍了拍阿贵汗津津的肩膀，又看向同样激动凑过来的阿福：“是成了！辛苦你们了！这是第一块！以后还会有更多、更大、更好的！”
他站起身，目光扫过周围一张张带着震撼与敬畏的脸，朗声道：“都看到了？这铁，不是天授，不是神赐，是人用手、用心、用脑子，从石头里烧出来的！今日熔金，非我一人之功，是大家伙齐心协力，流血流汗的结果！”
他的声音不高，却带着一种奇特的穿透力，清晰地传入每个人的耳中。仆役们脸上的敬畏渐渐沉淀下来，取而代之的是一种隐隐的激动和参与感。是啊，他们搬了砖，和了泥，拉了风箱…虽然只是些粗活，但老爷说，这里面也有他们的功劳！
就在这时，一阵刻意加重的脚步声从后院通往前院的月亮门处传来。锦衣卫百户张彪的身影出现在那里，他依旧一身飞鱼服，按着腰刀，脸上没什么表情，但眼神深处却残留着一丝尚未散尽的惊悸。他身后跟着两名同样面无表情的校尉。
院内的气氛瞬间一凝。仆役们下意识地后退，敬畏中又掺杂了熟悉的恐惧。阿福阿贵也立刻收敛了笑容，站首了身体，带着戒备。
汤和却神色平静，甚至主动迎了上去几步，坦然道：“张百户。”
张彪的目光越过汤和，落在那块依旧散发着余热的巨大铁块上，瞳孔不易察觉地缩了缩。那铁块狰狞粗糙的轮廓，无声地诉说着刚才那熔金咆哮的恐怖力量。他沉默了几息，才将目光转向汤和，声音干涩：“汤公…好手段。”这声“汤公”，比往日似乎少了几分公事公办的冰冷，多了几分复杂的意味。
“小打小闹，勉强一试。”汤和语气平淡，“张百户可是有事？”
张彪清了清嗓子，从怀中取出一卷用黄绫封着的密函，双手递上，声音压得极低，只有近前的汤和能听清：“宫中急递，陛下口谕，命汤公亲启，即刻阅看。”
汤和心头猛地一跳！朱元璋的密旨！在他刚刚完成“炉神初号机”首炼这个节骨眼上！是福？是祸？魏国公徐达的面子，在这位洪武大帝心中，究竟能抵多少分量？
他面上不动声色，沉稳地接过密函，入手沉甸甸的。黄绫封口完好无损，带着一丝宫中特有的熏香气味。他对着张彪微微颔首：“有劳张百户。”
张彪不再多言，深深看了汤和一眼，又扫了一眼那块沉默的铁疙瘩，带着两名校尉转身离开，身影很快消失在月亮门外。但那无形的压力，却如同冰冷的潮水，随着他的离去，再次无声地弥漫开来，冲淡了方才熔金带来的些许振奋。
汤和攥紧了手中的密函，指节微微发白。他没有立刻拆开，而是转身，对着老管家汤福沉声吩咐：“福伯，劳烦带人，用湿泥将这块铁小心包裹起来，防止它冷却过快而开裂。保护好它，任何人不得擅动！”
“是，老爷！”汤福神情一凛，立刻指挥几个还算镇定的家仆去取水和泥。
“阿福，阿贵！”汤和又看向自己的两个得力助手。
“在！老爷！”
“你们俩，带人清理场地，炉火看护好，保持余温。所有工具归位，记录下今日开炉的时辰、用料、风箱拉动次数、出铁时间…所有细节，一点都不能漏！明白吗？”汤和的声音带着不容置疑的严肃。
“明白！老爷！”两人齐声应道，眼中也充满了郑重。他们意识到，刚才那惊天动地的一幕，只是开始。
汤和不再多言，拿着那封仿佛有千斤重的密函，快步走向自己那间被临时改造成简陋书房兼绘图室的偏房。房门在身后关上，隔绝了外界的喧嚣与窥探。
他深吸一口气，坐到那张堆满了图纸和炭笔的木桌前，定了定神，才小心翼翼地拆开黄绫封口，抽出了里面的密函。
纸张是上好的宫廷用笺，带着淡淡的墨香。展开，上面只有寥寥数行字，笔迹雄浑刚劲，力透纸背，透着一股不容置疑的帝王威严：
＞ 尔所献焦炭炼铁之法，省炭增效，确有其效。然国之大事，岂可儿戏于府邸一隅？着即详陈其法，利弊、耗用、产出几何，不得虚言！若果有大益于国，朕自有考量。若徒耗钱粮，虚言惑众…哼！
落款处，是一个凌厉的朱砂御笔印记。
汤和逐字逐句地看完，心脏在胸腔里剧烈地跳动起来。没有想象中的雷霆震怒，也没有立刻的封赏许诺，有的是一种极其务实的审视和一种居高临下的警告。朱元璋关注的核心是“效”与“益”！他看到了焦炭炼铁的价值（省炭增效），但深疑其可行性和规模效益（岂可儿戏于府邸一隅？），更要求拿出详实的数据支撑（详陈其法，利弊、耗用、产出几何）！那句“若果有大益于国，朕自有考量”，是胡萝卜；而“若徒耗钱粮，虚言惑众…哼！”，则是悬在头顶、随时可能落下的利剑！
机会！这封密旨，是一个巨大的机会！一个将他从“待罪圈禁”的被动局面，推向“为国效力”主动舞台的跳板！但也伴随着巨大的风险！数据！他需要最详实、最具有说服力的数据！而数据的来源，就在后院那块刚刚出炉的铁块，以及接下来炉神初号机的持续运行！
一股巨大的紧迫感瞬间攫住了汤和。他猛地站起身，在狭小的房间里踱步。必须立刻开始对那块铁块进行初步的性能测试！硬度、韧性、延展性…用最原始的方法也要测出个大概！同时，必须尽快开始第二次、第三次熔炼，积累数据，优化流程！时间！他现在最缺的就是时间！
他立刻铺开一张新的麻纸，拿起炭笔，开始奋笔疾书。他要先将焦炭炼铁的基本原理、流程框架、以及初步观察到的优点（省炭、铁质较优）简明扼要地写下来，作为回复的初稿。数据的空白处，必须尽快用后续的实验结果来填补！
就在汤和全神贯注于笔端，试图将超越时代的知识转化为能让朱元璋看懂并认可的文字时，书房的门被轻轻敲响了。
笃、笃笃。
“谁？”汤和头也不抬，沉声问道。
门外传来一个略显拘谨沙哑的声音：“老…老爷，是老周。府里新来的帮工木匠。老管家让小的来问问，后院那铁块己经按您吩咐用湿泥裹好了，炉子也看护着呢。老管家还说…看您忙到现在，灶上煨了点热粥，让小的给您送一碗过来垫垫肚子…”
汤和笔下不停，随口应道：“知道了，粥放门口吧。告诉福伯，我这里暂时不用人伺候。”
“哎，好嘞老爷。”门外应了一声。
汤和并未在意。府里最近确实添了几个帮工，都是老管家汤福从外面牙行雇来的老实手艺人，做些修补家具、搭建棚屋之类的杂活。他此刻满脑子都是密旨和数据，无暇他顾。
门外短暂的安静后，脚步声并未离去，反而更近了些。接着，是木碗轻轻放在门口地上的声音。随后，吱呀一声轻响，书房那扇并不厚重的木门，竟然被缓缓推开了一条缝隙！
一个穿着普通粗布短褐、头发花白、脸上布满风霜褶子的老匠人，佝偻着腰，端着一个粗陶碗，脸上堆着谦卑讨好的笑容，探进半个身子：“老爷…粥…给您放这儿？”
汤和眉头一皱，被打断思路让他有些不悦。他抬起头，正要呵斥这不懂规矩的老木匠出去，目光却骤然凝固！
就在那老匠人看似随意地探身、将木碗往门内地面放下的瞬间，借着窗外透进来的光线，汤和清晰地看到，在那老匠人宽大的、沾着木屑的粗布袖口中，一道冰冷、锐利、带着淬毒般幽蓝光泽的锋刃寒芒，一闪而逝！
那不是木匠的凿子或刻刀！
那是杀人的匕首！
一股冰冷的寒意瞬间从汤和的尾椎骨首冲头顶！所有的思绪，所有的密旨和数据，在这一刻被冻结、粉碎！他全身的肌肉瞬间绷紧，瞳孔骤然收缩！
老匠人脸上那谦卑的笑容，此刻在汤和眼中，扭曲成了最阴险的毒蛇吐信！
