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清晨的白虎部落被烤肉香唤醒，新砌的灶台上腾起袅袅炊烟，雌兽们一边哼唱着新学的歌谣，一边用沈茵教的法子腌制兽肉。几个幼兽追着飘来的香气跑到沈茵家洞口，却见白野正叉着腰挡在门前，银白的尾巴扫起阵阵尘土："小茵在休息，都别来打扰！"
"白野哥哥，我们就看看！"幼兽们扒着藤蔓探头探脑，"沈茵姐姐教的撒料手势可帅了，我们想再学学！"
月柔笑着从洞内走出，手中捧着新烤的灵植面包："都进来吧，小茵刚醒。"话音未落，幼兽们便欢呼着涌进山洞，将沈茵团团围住。看着孩子们亮晶晶的眼睛，沈茵忍不住揉了揉最活泼那只幼兽的脑袋，指尖的灵植之力让他头顶的绒毛泛起微光。
这样的场景最近每日都在上演。自从教会族人使用新灶台，沈茵在部落里的威望节节攀升。雌兽们遇到烹饪难题都来请教，雄兽们打猎时会特意带回她提过的稀有食材，就连平日里最严肃的长老，见了她都会露出难得的笑容。
然而，这份热闹却刺痛了芙兰的眼睛。此刻她正躲在自家岩洞深处，望着女儿脸上狰狞的癞疮，指甲深深掐进掌心。"凭什么那个丫头能得到所有人的喜爱？"她喃喃自语，枯黄的发丝随着颤抖的肩膀晃动，"而我的女儿...却要被人嘲笑是'不会下崽的母兽'！"
芙兰的女儿塔娜蜷缩在兽皮堆里，听到这话身体猛地一颤。她下意识捂住脸上的癞疮，浑浊的眼睛里闪过怨毒："阿母，我听说这次觉醒仪式...沈茵也要参加？"
"没错。"芙兰突然笑起来，缺了半颗的牙漏着风，笑声像毒蛇吐信般阴冷，"那些老东西说什么'不能让沉睡的天才错过机会'。但他们忘了——"她凑近女儿，压低声音，"塔娜，你知道怎么检测生育能力吗？"
塔娜愣住，随即摇头。芙兰眼中闪过得意："仪式前要服下'育灵露'，那东西看似无害，实则能放大受测者的真实能力。如果...在里面加点料呢？"她从角落掏出个陶罐，里面装着灰绿色的粉末，正是能扰乱异能的"迷魂草"磨成的毒粉。
与此同时，族长议事厅内，长老们正激烈讨论着。白发苍苍的大长老敲了敲手中的木杖："沈茵展现出的天赋有目共睹，让她参加觉醒仪式，说不定能刷新兽世的记录！"
"可她毕竟沉睡了十八年，身体状况..."有长老提出担忧。
"我赞同大长老的提议！"白野突然推门而入，虎耳竖得笔首，"小茵连世界树的力量都能掌控，区区觉醒仪式算什么？"他的话得到在场雄兽们的齐声附和，议事厅内气氛热烈。
当沈茵得知自己要参加觉醒仪式时，正蹲在灶台前研究改良版的蒸笼。她望着白野递来的兽皮卷轴，上面密密麻麻写着觉醒仪式的流程，突然愣住："等等，生育能力检测？还要喝什么育灵露？"
"对啊！"白野晃着尾巴解释，"雌兽第二次觉醒最重要的就是这个！生育能力达到60%以上就是圣阶，能得到全族供奉。要是能到神阶..."他突然压低声音，"整个兽世近百年都没出过神阶雌兽！"
沈茵皱起眉头，前世的记忆突然涌上来——在那个被父母忽视的家里，她连自己的生日都无人在意，更别提什么人生大事。而现在，她却要在众目睽睽下接受检测，决定所谓的"价值"。
"我...一定要参加吗？"她轻声问。
月柔握住女儿的手，掌心传来温暖："不想去就不去，阿母和哥哥永远支持你。"但话音未落，洞口突然传来刺耳的笑声。
"怎么？怕测出来是个'低阶废物'，丢了现在的风光？"塔娜倚在洞口，脸上的癞疮在阳光下泛着诡异的青紫色，她故意挺了挺干瘪的胸膛，"不像我，虽然长得不好看，但好歹是中阶。有些人啊，光会耍些花架子，真到关键时刻..."
白野的虎爪瞬间弹出，喉咙里发出低吼。沈茵却轻轻按住他，站起身时，灵植藤蔓自动在她身后织成披风。她望着塔娜眼底的嫉妒与自卑，突然笑了："好，我参加。不过在此之前..."她指尖凝聚出一朵发光的灵植小花，"你脸上的癞疮，要不要我帮忙治治？"
塔娜像是被踩到尾巴的猫，尖叫着后退："谁要你假好心！等着瞧，等觉醒仪式那天，我会让所有人知道，你根本不配待在白虎部落！"说罢，她转身跑开，留下一串狼狈的脚步声。
沈茵望着她远去的背影，掌心的小花缓缓消散。她知道，这场所谓的觉醒仪式，早己不是简单的能力检测——而是某些人精心布置的战场。但无论前方有多少阴谋，她都不会退缩。因为在这个世界，她终于找到了值得守护的东西。
夜幕悄然笼罩部落，沈茵独自坐在新灶台前，跳动的火苗将她的影子拉得老长。灵植藤蔓顺着灶台攀上她的手腕，轻轻缠绕，仿佛在无声安慰。白日里塔娜的挑衅话语仍在耳畔回响，而更让她不安的，是芙兰眼中那抹阴毒的算计。
"在想什么？"黎烁的声音突然从身后传来。他倚着岩壁，青蓝色的眼眸在暗处泛着微光，手中把玩着一块被异能切割得棱角分明的黑石。
沈茵回过神，嘴角扯出一抹苦笑："在想怎么应对那个什么觉醒仪式。感觉比教大家建灶台麻烦多了。"
黎烁跨步上前，蹲下身子与她平视，"芙兰不是什么善茬。当年为了争族长夫人的位置，她就诬陷过其他雌兽。这次..."他顿了顿，将黑石递给沈茵，上面用异能刻着细密的符文，"拿着这个，检测时如果有异常，符文会发光。"
沈茵接过黑石，指尖触到黎烁残留的温度，心中涌起暖意。还未开口，洞外突然传来骚动。白野的怒吼混着幼兽的哭声划破夜空："放开她！"
沈茵和黎烁对视一眼，立刻冲了出去。月光下，塔娜正揪着一个幼兽的耳朵，恶狠狠地说："让你偷我的水晶果！小小年纪就手脚不干净，长大了还得了？"幼兽哭得满脸泪痕，手中紧攥着几颗皱巴巴的果子——正是沈茵教大家腌制果脯用的材料。
"塔娜，你松手！"沈茵快步上前，灵植藤蔓如闪电般缠住塔娜的手腕。塔娜吃痛松开手，幼兽立刻扑进沈茵怀里。
"哼，护崽子倒是挺快！"塔娜揉着手腕，眼中闪过怨毒，"不过是捡来的野种，也值得你这么上心？"她故意提高声调，"听说沈茵小时候啊，被父母丢在路边三天三夜都没人管，这种人..."
"住口！"月柔不知何时出现，手中的木勺重重砸在石板上，发出清脆的声响，"塔娜，你再敢说一句，就别怪我不客气！"一向温柔的她此刻眼神凌厉，周身散发着前所未有的气势。
周围渐渐围拢来不少族人。灰毛大叔皱着眉头说："塔娜，那幼兽的阿母去世得早，你这么欺负她算什么？"几个雌兽也开始窃窃私语，眼神中满是不满。
塔娜脸色涨得通红，突然指向沈茵："你们都被她骗了！她根本不是什么天才，不过是会耍些小聪明！等觉醒仪式那天，她就会露出真面目！"说罢，她转身跑开，消失在夜色中。
沈茵安抚着怀中的幼兽，抬头望向星空。夜风拂过，带来远处篝火的气息。她知道，塔娜的挑衅只是开始，真正的风暴还在后面。但看着周围族人信任的目光，看着月柔担忧又坚定的眼神，她握紧了手中刻着符文的黑石。
"放心吧，"沈茵轻声说，"不管她们有什么阴谋，我都不会让大家失望。"灵植藤蔓在她周身亮起微光，仿佛在回应她的决心。而暗处，芙兰看着这一幕，嘴角勾起阴冷的弧度，将手中的毒粉又紧了紧...
