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冬日的寒风扫过玄武湖畔，水面结起薄冰，倒映着远处金陵大学医药研究所高耸的屋脊与烟囱。院中火力全开，蒸气锅炉轰鸣不绝，温室与实验楼内灯火通明，学子与医工穿梭其间，紧张有序地进行着一场与天花病毒赛跑的战斗。
自寿春爆发疫疠，消息传来不到三日，金陵大学即奉方梦华首相之令，全所转入「紧急疫苗生产战备模式」。此次不同于小范围接种，而是面向全淮南与江南数百万人，所需疫苗剂量为过去数十年的总和。如何高效率生产、标准化保存与远途运输，成了学界与政界的联合作战。
「再不稳定化，就算让疫苗送至润州，也会因温差失效。」方敏眉头紧锁，站在培养台旁，一手持放大镜，一手记录病苗的活性反应。她一身灰蓝布袍，衣袖挽起，显出手腕上细密的青筋。
「将痘苗干燥后涂布于丝帛或蚕纸，是否可延长存活时间？」宗嗣尹问道，一旁的徐月娥立刻将浸痘丝布取出放入低温箱中。
「若加入蜂蜡封层再冷藏，理论上可延五日。」方敏略一沉吟，「但要有人每日巡查冷库，压力甚大。」
「若是将牛痘皮屑混入甘油稀释液内，用陶瓷器密封，能保七日。」王士元在一旁补充，指向他用数学模型推导出的保存时限表格。
「好，两条路线都做实验，分别给濠州、苏州试运。」
「火候要稳，牛痘苗培育不能急躁。」许叔微眼神如炬，指导数名药工将牛痘病毒从犊牛臂皮中提取，转移至新鲜宿主。
「此处如处方用药，稍差半分即是毒药！」他顿了顿，又问：「方首相可有命令何时出苗？」
「三日后，需有首批一千剂南送。」李宝拎着厚重钢盒，从工坊外踏雪而来。他一身军装斜挂蒸汽压力表与温度尺，手中捧着新式的牛痘冷藏盒试验品。
「这是神机营与舟山工坊合作之作，可插冰块保冷七日。」他打开铁盒，里面整齐排着陶制药管，外壁涂有桐油密封。
「倘若这批成功，便能海运至杭州、江州、甚至广南。」方梦华自后堂走来，身披革裘，眼中满是沉稳与刚毅，「我朝若能控疫于冬末，则春耕无忧。」
「患者身上提取的痘液，用于种痘可节省成本，却容易交叉感染。」
回春营团长陈妙贞坐在一间帐篷中，指着几名女医官手中正在制备的牛痘膏批示：「此疫不同小可，宁可损耗，也不可让一人因疫苗致死。」
「我们将每剂分装于竹筒内，标上来源与日期，送交检定所核验。徐姑娘与花少尉已验过七批，其中五批合格。」
「三批不合者，是否来自旧法牛痘苗？」花金斗进来回报，脸上带霜气，军靴踏地有声。
「是，来自寿春战地医坊，由民间术士所献。当即焚毁，严禁外传。」
午后的钟声响起，方敏走上讲堂，看着百余名医科与生物系学生。
「从今日起，贵班自愿者将组成『金陵疫苗青年队』，分赴各州府协助接种与疫苗监管。」
她停顿片刻，眼神如炬：「你们当中，有人会走入疫区，有人会为储藏冷链与病苗监控奋战，也有人将以数据、模型与草药实验保护同胞。」
徐月娥起身敬礼：「学生愿往池州疫区，与回春营合流。」
宗嗣尹也起身：「愿往扬州，协助分析数据与仓储系统。」
岳云从门外走入，一身神机营军装：「岳某愿率一支百人队护送疫苗至寿春北线，同时平息恐慌传言。」
方敏微微颔首，目光投向堂下群英，声音稳而坚定：「大疫当前，你们是医者，也是士人；尔等出征，不为封侯拜将，但为万民不死、春田无忧。」
金陵大学主楼灯火未熄，雪花打在窗棂上。
方梦华立于窗前，手中捧着一份疫区调度地图。地图上密密麻麻标注着疫苗车队路线、冷藏接力点、军队护送单位与回春营驻点。
她看向王士元与方敏，低声道：「这是我们这一代的春秋之责。不是与蛮夷打仗，而是与死亡、愚昧与恐慌为敌。」
「一切开始于寿春，但不能终于寿春。」
永乐十三年二月初三，东风解冻，春潮拍岸。自寿春爆发疫疠以来，已历四月余，经过医药研究所与回春营之全力奔走、方梦华紧急动员下的牛痘接种，疫苗车队往返如梭、护送冷链如命。至此日，明国境内近五百万人已完成接种，江南与淮南无再现天花重症。
《明华月报》头版大标写：「天行伏诛，民不再死——千年绝症终有解」。《扬州日报》则刊社评曰：「此功当记方梦华首相与医官许叔微、教授天子方敏、神机营、回春营、各道州府，共为万世功德。」
是夜，江东、两浙、江右、徽饶各地纷纷焚香酬神，百姓于祠庙前自发挂红灯、设粥棚、写感谢榜，孩童绘画《牛痘神像》，庙祝以「女官家功德无量」为词，为方梦华与方敏设神主、供百花。
颖州，曾是伪齐汴梁南部重镇，如今却已无城无军。冬末之疫，早使城内腐尸遍地，官吏溃逃，赋税断绝，流民饥饿相噬，军卒盗卖病苗致死者单日千人以上，最终伪齐伪官和正绿旗驻军自行北撤，焚仓而遁。
二月初八，明军第八军团入颖州，全军着灰色长袍，佩戴「回春营通行证」。军中轻骑先行，发传单，示诚意：「愿就疫者，不杀；愿归顺者，发药、赐粥、给工。」
当地百姓初时疑惧，后见回春营女医陈妙贞亲赴疫所抱出病儿，亲自以牛痘种之，众人始信。
三日后，方梦华亲率使节、医队、粮队入颖州，于原州衙旧址立「新民救济总局」，设教习所、医所、民籍登记处、疫苗重接中心。她穿黑裘长袍，携岳云、宗嗣尹，并命王士元草拟颖州入籍条例，赐印文告：「疫虽苦，人不可弃；今我明国不为霸国，唯民是宝。颖人归化，自是同胞，愿共铸新国。」
百姓闻之，跪于城门外，焚香再拜。
然，疫情退散之后，痛苦并未止于此。
颖州百姓历疫而存者，多为赤贫、童妇、老弱，或曾为伪齐编户之奴，识字者稀少，文化与淮南的明国新政隔绝。一批批新附之民被安置至明国各地，或为建设队、或为水利工，起初安分工作，然逐渐遭到排挤。
在金陵街头，曾有数名颖州移民穿着补丁布衣、用方言问路，被一群市童指为「疫人」，嬉笑作势远避。有食堂贴出歧视性标语：「疫后外乡人，不得入内」。
扬州、苏州工坊亦传出「颖州佬偷煤」、「不识制图还擅动机器」、「懒工逃工」等谣言。有人叫嚣：「这些人从瘟疫地来，吃我们粮，拿我们工资，还不知感恩。」
此情此景，渐引颖州新附之民聚集请愿，甚至数地爆发打斗。在钱塘，一名颖州少年因取水与人争执，被打至重伤，引来四百余人围衙叫冤。
金陵总理大臣官邸内，夜色沉沉。
「此等歧视，非但违我国法，更坏我民心。」方梦华合上手中简报，声色具厉。
她命内阁召开「新附融入专案会议」，责令以下：
由国会特设「颖州新民接纳特别条例」，针对新附民提供识字教育、疫后医疗、技术培训；明州、金陵、扬州等各大报刊每日须刊登新附民正面报导；在各大市政学堂开设《江淮共源史》课程，强调南北同根；任命许叔微为「颖州医政改良特使」，建立当地第一家现代医院；命花金斗组织青年卫队，作「工农和解互助营」；方敏与王士元亦将率金陵大学学生赴颖州「扶志义教」，设四所新式学堂。
最终，她在国会发表讲话：「今日颖州之贫，不因其人劣，而是历史之苦。若我辈身在其间，未必能过得更好。」
「若明国不能容纳一州新民，何来四海一家？」
「昔年有疫、今有偏，皆是病。我等要医的是人心。」
至永乐十三年三月，天花于明国境内终告断绝。方梦华将此定为「公卫节」，颁布《牛痘种痘法》，列为义务接种。
而在金陵的某个工坊，一位来自颖州的青年工人将母亲的棉布手帕包裹着一本破旧的《金陵基础算学》，轻声念道：「我们，不再是疫区人，我们是大明公民。」
