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飞舟主舱内，檀香袅袅，却驱不散三长老心头的烦闷与酒意微醺的沉重。
笃、笃、笃，轻微的叩门声响起。
“师尊，我想跟你聊聊。”
叶青辰的声音隔着门板传来，依旧带着世家子弟那种刻意拿捏的恭敬腔调。
三长老眉头瞬间拧紧，不耐地睁开眼，眸中闪过一丝厌烦。
“夜深了，有什么事，明日再说。”她的声音带着酒后的微哑，更显疏离冷淡，毫不掩饰逐客之意。
门外沉默了一瞬，随即叶青辰的声音再次响起，“师尊息怒，弟子深知深夜打扰师尊静修实属不该。只是方才在甲板上巡视，思及白日之事，心中总有些不安，辗转难眠，唯恐因弟子一时疏忽，坏了师尊大事。事关紧要，还望师尊拨冗片刻，弟子聊完便走，绝不敢多扰师尊清静。”
这番话说得滴水不漏，情真意切，然而三长老与他师徒多年，岂会不知这层“恭敬”下的试探与步步紧逼？
她烦躁地将玉葫芦重重搁在几上，发出“哐当”一声轻响：
“本尊说了，明日再议！”
门外又是一阵短暂的沉默。
就在三长老以为他终于识趣离开时，叶青辰的声音再次传来，这次，那恭敬的语调里，掺入了一丝若有若无的胁迫：
“师尊明鉴。弟子并非不识时务，只是……师尊此行借我叶家飞舟，瞒天过海，方能顺利往返锦华城，此事若被镇邪军东统领罗睺知晓……弟子恐其借题发挥，不仅师尊麻烦缠身，恐连累叶家上下数百口人。弟子心忧如焚，夜不能寐，实是怕一步行差踏错，万劫不复啊。还望师尊体谅弟子拳拳护师之心、保族之意，容弟子……当面陈情。”
三长老毕竟是有求于自己这位弟子，闻言只得卸去七分不耐，闷声叹道：
“进来吧。”
舱门无声滑开，叶青辰的身影出现在门口，躬身行礼：“弟子拜见师尊。”
他走进舱内，反手轻轻掩上门。
“你还有何忧虑？”三长老正襟危坐，杏眸凝视着他。
叶青辰的目光迅速扫过舱内，在矮几上那只空了大半的玉葫芦上停留了一瞬，又恭敬地垂下眼帘：
“师尊见谅，弟子深夜叨扰，是对那贾管事的身份仍旧存疑。”
“你看出什么了？”
“我的确没看出什么。但……千华阁主是何等人物？精明算计、趋利避害，从不会被人捉住马脚。弟子实在担忧，她派来的这位贾管事，是否只是阁中无足轻重的边缘角色？甚至……连敷衍我们都不是，而是派了个奸细与我等接洽，那岂不是我们自己引狼入室了？”
他言辞恳切，忧心忡忡，仿佛全然是为联盟着想。
“你是在质疑我识人不明？”三长老冷声反问。
“非也！非也！”叶青辰连连摇头，“师尊莫急，那千华尊者与师尊交恶已久，实在是难以让我立马信任，这才多此疑心。”
三长老长吐一口浊气，似是也找不到斥责叶青辰的理由，只得解释道：
“我与她的关系，不是你能度量的。这贾管事确是千华阁的核心高层，千华的结盟之心也是真的。用人不疑、疑人不用，你不必再对他的身份抱有怀疑了。”
“能得师尊如此担保，那弟子也就放心了。”叶青辰又笑着行了一礼，倒像是真的松了口气。
“还有事？”见他迟迟不走，三长老蹙了蹙柳眉。
叶青辰脸上堆起笑容，带着几分邀功的意味：
“师尊明鉴，弟子第二件事，便是向师尊报喜。大河宗宗主已亲口应允，愿与我等共襄义举，推翻恒炼暴政！大河宗虽未入神山，但其底蕴深厚，门中高手如云，更掌控着普渡河这条贯穿中元的水运命脉，其势力之强，绝不逊于神山上许多仙宗！得此强援，实乃我联盟一大幸事！弟子斗胆问一句师尊，此番功劳，可算大功一件？”
他目光灼灼地盯着三长老，等待着她的肯定。
三长老心中那根弦骤然绷紧，叶青辰的心思用意，她岂会不知？
她深吸一口气，努力让语气显得柔和而肯定：“青辰……”
她顿了顿，目光复杂地看向眼前这个曾经唯唯诺诺、如今却野心勃勃的弟子。
“你此番奔波，为师看在眼里。大河宗若真加入我们，的确算你大功一件。”她的声音带上了一丝不易察觉的疲惫，也掺入了几分真实的感慨，“自恒炼倒行逆施以来，叶家明里暗里的周旋，为我玄霄宗弟子、为诸多受打压的同道提供庇护与方便，为师心中……感念。你父亲，还有你，顶着巨大的风险，这份担当，为师是明白的。”
她微微前倾，杏眸中流露出少有的、近乎长辈般的温和：“以往为师待你，或许过于严苛了些。世家子弟的骄矜之气，确有其弊端，为师望你成器，故而处处提点，言语难免重了些。但你能在家族与宗门危难之际，挺身而出，明辨是非，择善而行，这份心性担当，已远超为师当年之期许。青辰，你……很好。”
这番怀柔之语，带着三长老难得的坦诚与肯定，甚至有一丝歉意。
然而，听完这一番感慨之言的叶青辰，眼神却如同深潭，波澜不惊，甚至在那层恭敬的冰面下，透出更深的寒意。
他微微躬身，姿态谦卑依旧，“师尊言重了！弟子能有今日，全赖师尊多年教诲，严师方能出高徒，弟子心中只有感激，绝无半分怨怼！叶家所为，更是分内之事！弟子所做一切，不为功劳，不为虚名，只为能……与师尊并肩！”
他抬起头，目光直直迎上三长老，那层温情的面纱终于彻底撕下，露出其下赤裸裸的、带着炽热野心的獠牙——
三长老早就察觉，这个曾经的故人之子，对自己这位师尊有着非比寻常的贪恋，单方面的占有欲才导致了他私底下那些让人厌恶的行径。而在恒炼当权，她首当其冲之后，叶青辰的欺师之心更是昭然若揭。
三长老自然是不可能回应他的感情，然而她也不可能在这种时候因为一己私情赶走一个至关重要的盟友。只得跟以前一样保持分寸，并且偶尔暗示，希望叶青辰能够知难而退。
但世上最难还的便是人情债，想当初三长老收下叶青辰为徒，也是因为自己年轻时曾受过叶家恩惠。但她扪心自问，将叶青辰培养至今，她严苛归严苛，也绝没有不上心，其中花费的资源也早非叶家当年的恩惠所能比拟。
甚至叶家除了让她教徒之外，还会时不时找她置换一些珍惜药材，然而说是置换，实则就是空手套白狼，她也从不去量化计较这些东西，每每都应允。
如今这叶青辰又靠着他的付出对自己步步紧逼，让三长老也觉无奈。
她并不是笨蛋，哪里看不出这叶家上下都是挟恩图报之人。偏偏她自小成长至今最重恩情也最重颜面，即便知晓别人是在挟恩图报，她亦不会与人撕破脸皮，像是唯恐别人说她一句忘恩负义。
放到这叶青辰身上，也是一样。所以她一直希望叶青辰忙于奔走是真的为了大义，而不是为了她的大义，但叶青辰还是让她失望了。
“青辰，你还年轻，大有可为。为师已经垂垂老矣，恐怕活不过与恒炼的这一战。所以你不能与我并肩，你要活下去，会有更美好的世界在等你……”三长老苦口婆心地劝诫。
叶青辰却以目光紧紧锁定在三长老丰润如玉的脸上，之前装出来的恭敬烟消云散，取而代之的则是失望：
“师尊的决意弟子明白了。弟子所做种种，师尊既已认可，那么至少答应弟子的本命物应该兑现吧？”
三长老目光微怔，才想起叶青辰为了突破洞虚，在这次借船随她出行之前便向她索要了一件本命物——连理枝。
“自然，为师既允诺于你，便不会食言。待回到神山，为师便去后山‘同心崖’，为你折下那株‘并蒂连理枝’中最具灵性的一枝。以此灵木为基，辅以秘法祭炼，必能成就一件与你道途相合、潜力无穷的本命法宝。”
她提及的“并蒂连理枝”，乃是玄霄宗后山一处奇景所生的天地灵根，一株双生，枝干缠绕，蕴含强大的生机与共生道韵，是炼制木系本命法宝的顶级材料，珍贵无比。三长老以此相赠，已是极大手笔，足显诚意。
然而，叶青辰听完，嘴角却缓缓勾起一抹冰冷而讥诮的弧度，“师尊啊师尊……”
他微微摇头，“您是真不明白，还是……在跟弟子装糊涂？”
他踏前一步，无形的压力骤然弥漫开来：“弟子所求的本命物，从来就不是那死物一般的‘连理枝’！”他声音陡然拔高，带着一种压抑已久的狂热，“弟子要的，是师尊您身上生出的那节连理枝！”
仿佛一道无声的惊雷在三长老识海中炸响！她丰腴的身躯猛地一僵，杏眸中瞬间爆发出惊怒交加的寒芒！
她身上当然没长什么连理枝，她身上只有一道——连理枝之术！
“你……怎么知道此术的存在？”三长老的声音里也带上三分寒意，更多的却是对自己这门独创秘术暴露的困惑。
“怎么知道？师尊给所有师妹都施加了此术，却唯独忽略掉了我，究竟是怕我知晓，还是根本没把我当做您的弟子？”叶青辰冷声质问。
“石堰同样也没有。”三长老玉指紧握。
“他怎么跟我比！我对师尊鞠躬尽瘁，而他根本就不算是我碧华峰的弟子！他当然不配有！”叶青辰低吼道。
三长老却是柳眉蹙得更深，“你为何始终不认可他是你的师弟？”旋即她像是看穿了什么似的，鄙夷道，“难不成在你看来，我这碧华峰，只能有你一个男人不成？”
那叶青辰被戳穿心思，一身咄咄逼人的气势霎时萎靡三分，却又立马被一种破罐子破摔的扭曲快意取代。
他非但没有后退，反而迎着三长老鄙夷的目光，踏前一步，将两人之间那点虚伪的师徒情分彻底碾碎：
“是！我就是这么想的！”叶青辰的声音陡然拔高，带着积压已久的怨毒和狂狷，在狭小的舱室内回荡，震得舱壁嗡嗡作响，“碧华峰？师尊，您是不是忘了，您这峰主之位，您这一身洞虚境的修为，您这满峰弟子赖以生存的灵药宝材，是从何而来？！”
他眼中闪烁着赤裸裸的贪婪和占有欲，再无半分世家子弟的矜持：“没有我叶家当年倾力相助，借给你那株‘九转还魂草’续命，你早就在冲击化羽失败时身死道消了！没有叶家，自然没有你现在的一切！这碧华峰上的一草一木，一砖一瓦，自然也都是叶家的！包括您——谢织杼！”
三长老丰腴的身躯因极致的愤怒而微微颤抖，玉指紧握成拳，指节因用力而发白。她从未想过，当年叶家在她濒死之际伸出的援手，竟被他叶家解读成如此赤裸的施舍和交易！那份恩情，她早已用远超“九转还魂草”价值的丹药、人情、庇护偿还了无数次！如今，竟成了他们挟恩图报、索求无度的筹码！
三长老的声音如同淬了寒冰的利刃，带着洞虚境强者的威压，“叶家之情，本尊铭记在心，也从未亏欠！但这绝非你今日放肆的理由！本尊答应你的‘连理枝’，回山之后，必亲手折予你！至于其他痴心妄想，趁早收起！”
“痴心妄想？”叶青辰像是听到了天大的笑话，发出一阵刺耳的狂笑，“哈哈哈！师尊，您还是这般天真，这般……不识抬举啊！”
笑声戛然而止，他脸上只剩下阴冷的狰狞。
“我早就猜到了！您这高高在上的碧华尊者，眼里只有那些莺莺燕燕的女弟子！我与石堰，不过是您用来堵悠悠众口、显示您并非‘厌男’的工具罢了！而这位女弟子之中，你真正疼爱的，是大师姐！是那个您亲手教导、视若己出、甚至不惜为她创下连理枝之术的——许安冉！”
“住口！”三长老厉声呵斥，美眸中瞬间涌起惊涛骇浪般的痛楚和难以置信。
安冉！这个名字是她心底最深的柔软！
安冉天资卓绝，性情温婉，是她最得意、最亲近的弟子，两人名为师徒，情同姐妹。
当年安冉在外历练遭遇重创，心脉濒绝，三长老耗尽心力和无数天材地宝，才创出这“连理枝”共生秘术，分出一缕本源生机与安冉心脉相连，如同嫁接共生，硬生生将她从鬼门关拉了回来。
安冉也因此成了她第一个、也是最重要的连理枝宿主。许安冉也借此法重获新生，继续开始她云游天下的梦想。
这连理枝之术被证明有效，三长老才谨慎地用于其他几个根基受损或命格特殊、需借外力护持的女弟子身上。
但由于施术方式特殊，还会带来一些奇妙的副作用，所以她从未想过用此术对男弟子施展。对游苏施加此法，也完全是愧疚于自己将害得他身临险境，毕竟富饶的碧华峰根本不需要她的弟子身陷险境。
此乃她自己的不传之秘，叶青辰又是如何得知？！
“怎么？戳到您的痛处了？”叶青辰欣赏着三长老剧变的脸色，快意更甚，语气带着一种恶毒的戏谑，“您不是厌恶男人吗？您不是只喜欢那些围着您转的女人吗？这是错的！大错特错！”
“既然软语相求、千般付出都换不来您的垂青，都纠正不了您那扭曲的癖好……”
叶青辰的声音如同毒蛇吐信，冰冷而粘腻，“那就只能……由弟子亲自出手，帮您‘拨乱反正’了！”
他张开双臂，脸上是毫不掩饰的、病态的野心：
“您想知道大师姐那颗与您‘心心相印’的心——
“如今在哪里吗？”
