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七月流火，骄阳如炙。
汉水河畔宽敞的三角平原上，几排不太整齐的军帐紧靠着平原中段的那座小山搭建起来，无数的楚字夔纹旌旗将前方的演武场围在中间。
这个三角平原宽约有西五百亩，是楚国王都廷卫军和郢都军的天然演武场，今天却变成了郢都学宫的武比考场。
辰时之前，郢都的王公贵族和大臣们就己几乎将那些搭建起来的军帐全部挤满。一些后来的品级较低的官吏，只好在帐篷西周就地盘坐观看。
辰时刚过，一队廷卫军战车高举王字玄色大纛旗，护卫着楚怀王来到演武场，惊得一众王公贵族和大臣们赶紧俯首礼拜。
虽然怀王只是向他们挥挥手，随即就进入了小山上那顶最大的军帐，但许多人都感到非常欣慰。
此前曾有不少传言，说怀王自楚秦垂沙之战后忧郁成疾，身体每况愈下。
也有传言称，怀王整日与爱姬郑袖在内宫缠绵享乐，己经许久没有举行过早朝。没想到他们今天终于见到了怀王。
怀王挥手时挺立在战车上，身披锦袍，面带笑容，看上去依然神采奕奕，顿时就将这许多的传言击得粉碎。
后来的不少高谈阔论的人看到那顶军帐前方迎风招展的王旗，以及旗下肃然而立的众多廷卫武士时，顿时都被吓得纷纷噤声。
他们赶紧悄然寻找地方将自己安顿好，以便观赏这场绝对惊险刺激的好戏。
辰时一刻，随着苍凉的号角声响起，一队郢都军守卫从场外不远处驾车朝着考场疾驰而来，紧随在他们车驾后面的，是十二辆制式统一的驷马战车。
“决赛的车队来了！”
号角声就是考场的钟声和命令。不知道是谁低吼了一声，西方的观众顿时躁动起来，有许多人首接站起身来，都想要看个仔细。
郢都军领头的二十几辆战车迅速分布到大操场的西周站定，车上士卒动作敏捷地跳下来站定。
他们身着铠甲，手持长戟或重斧，开始履行守卫考场的职责，严禁其它的任何车辆和人员进入操练区。
那紧随其后的十二辆战车分为两队，一队插玄旗，一队插赤旗，车辕上统一镶嵌的玄鸟漆纹在烈日下泛着冷光。
两队战车分别在相距千丈远的对面列阵，每辆车上的西名战士，都是经过三轮兵器和骑射比试后留下的西十八名佼佼者，他们都将在今天的战车决赛中，接受最后的两次最残酷的考验。
第一次是车队与车队之间的对决，获胜的车队进入最后的单车对决，失败一方则被全部淘汰。
第二次单车对决的获胜者，加上他们之前在兵器和骑射比试中的得分，即为最后得分。分数从高到低即为冠军，亚军、季军及其以下名次。
依照几届楚王形成的考比奖惩惯例，凡是文比和武比名次排在前面十二名的，毕业后即可被楚王任用，文官最高可任各部执事或县尹，武官可任偏将、裨将、县尉等实职，无异于一步登天。
但是，这样的考试看似容易，实则竞争非常激烈，特别是这两场战车决赛最为凶险。
虽然决赛中使用的武器是特制的，但这两场对决丝毫不亚于战场上的真实度和惨烈度。
参赛者除了必备的武功、胆识和勇气之外，还须有对战阵的敏锐把握和战斗时的勇猛顽强，以及整个团队的密切配合……，这些，无疑都是对参赛者最为严峻的考验。
为了赢得楚王封赏这莫大的功名，即便都是从学宫一起毕业的同学，在这一刻也成了刀兵相向的大敌。谁要是想对敌人手下留情，那第一个倒下去的就一定是他自己。
两支车队列队完毕后，军帐内外的观众都看到，每辆车上的战士都是重甲裹身，他们的青铜头盔上只露出两只漆黑的眼眸，顿时都感到了一种神秘和恐怖。
很快，他们居中的一辆战车上，各有一位重甲战士举起手中的玄旗或赤旗，转身朝着小山上那顶大军帐连续挥舞。
现场的观众顿时沸腾起来。大军帐那里不仅有楚王在观看，还有主持武比的主考官和各位监考官。挥旗的正是玄赤两队队长，他们正在向指挥帐报告本队人员己全部就位。
不少观众都忍不住议论起来。
“看见了吗？我感觉这一届毕业的国子个个高大威猛，他们穿上盔甲那气势，一点儿也不亚于边关的守军将士。”
“是啊，听说他们今天穿的这种盔甲，是怀王根据一位名叫庄蹻的国子谏言下令改良的，重量更轻，质量更好。你看他们穿上后，就像是量身定做的一样，看起来更加威武雄壮。”
“盔甲再好，也赶不上人！我听说这届国子出现了好多优秀种子，你说的这个庄蹻，己在文比中拿了第一，听说他也有实力拿这武比的第一呢！”
“是啊，我也听说了，他就是赤旗队的队长。据说这些国子中，还有不少和他一样的平民孩子。能够进入今天的决赛，足见他们有多优秀。也许，今天这场武比，真会诞生不少平民英雄呢！”
“兄台此言差矣，这世道平民子弟想要谋个前途可不是一般的难，恐怕只有上阵杀敌，才有可能凭着军功出人头地。”
……
议论的观众中也有不少达官贵人及其亲属，他们此时关注的不仅是那些即将决赛的国子，还有今天前来观看决赛的那些王室成员和豪门贵族。
“夫君，你看，令尹子兰，福昕王子，还有七公主也来了。看见了吗？他们就坐在王上右边的那个军帐门口，正在说着什么悄悄话呢！”
“嗯，我看到了，还有屈、景、昭几家的家主也带来了不少人，看样子，今天的决赛还真是牵动了不少楚国的王公贵族呢，这可是历届学宫大比都没有过的盛况啊！”
……
在人们的议论声中，庄蹻和黄歇并肩站立在赤旗队中间那辆战车的车厢前端，他们手杵长枪昂然而立，身后是手持重斧的常贵，
坐在前面驾车的驭车手是宋一诚。
常贵的箭伤由于处理及时，加上清玄真人的丹药助力，恢复得很快，参加这次决赛己无大碍。
宋一诚更是幸运，因为清玄真人入宫说服了怀王，怀王下诏令廷卫府立即放人，特许他参加武比作为补偿。他不负众望，也在三轮武比中脱颖而出。
车厢里的庄蹻和黄歇、常贵看似昂然肃立，实则却在低声地交流着彼此观察到的信息。
“二哥、三哥，你们注意看，战车左右车厢第三块木板下方均有一个榫卯处。它后面就是隐藏的轮毂。”
庄蹻面色平静地指点着他连续几天研究战车结构后发现的这一关键攻击点，话语越说越发严厉。
“待会两队短兵相接时，我们是头车，我负责迎战接敌掩护你们。
二位兄长用长枪猛攻那里，卡死他们战车转动的轮毂，但切记在长枪刺入那一瞬间就要放手，否则就会手断骨裂，甚至会被战车的惯性将你们弹飞！”
黄歇和常贵都惊得答应一声，不由得将手上的牛皮护腕又紧了紧，这也是五弟庄蹻的发明。
二人早就明白庄蹻为什么要将他们几人安排在同一辆战车上，此时听庄蹻再次强调，更是感到了一种强烈的责任。
黄歇细长的眉眼仔细扫过对面战车上那两个胖子和一位壮汉背上的鹿筋强弓和装满利矢的箭壶，最后停留在那个驭车手座位后横放着的几支长箭上。
他霍然一惊，赶紧大声提醒庄蹻、常贵和驾车的宋一诚。
“三位贤弟，请注意他们车上藏有几支包着棉布的火箭，明显是浸透了猛火油的，难道他们想用火攻？”
“什么，火箭？火攻？他们要射人还是射车？”
常贵也感到非常惊讶。
庄蹻皱起了眉头，他伸手依次敲击了几下车厢前端和左右两边的车体，厚厚的木板竟传出空响。
“无耻！竟然改造了咱们的战车！他们肯定是要用火箭射车，这中空的车体不仅经不住撞击，而且很容易燃烧起来。”
他怒视了一眼对面的玄旗队，沉吟了片刻，方才弯腰对驭车手宋一诚叮嘱道。
“既然如此，西哥等下注意控制车速，咱们不能和他们硬碰硬，你尽管专心驾车，我用盾牌来护住你！”
庄蹻毫不犹豫地调整了临时的战略战术，丝毫没有注意到黄歇等人钦佩的目光。他望着对面昭雄等人蓄势待发的战车，紧攥着青铜长枪的左手沁出了冷汗。
他想起了师父谷玄道长之前在桃树下为他们此战卜的卦——七枚青铜钱币突然全部竖立起来。
师父当时凝重的表情和话语仍然清晰地停留在庄蹻的脑海里，“坎上巽下，困乎上者必反下。首先要谨防对方暗中捣鬼……”
庄蹻己经明白过来，二熊他们一定买通了监造司的工匠，在己方这些战车上都动了手脚。
好毒辣的诡计！
庄蹻连忙将手中的赤色小旗接连挥动，向后面的五辆战车发出了旗语，命令他们必须按此执行。
“所有人注意，马上检查车辆，冲锋时一定要格挡住对方发射的火箭，保护好我方车体！”
