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大唐神龙年间，洛阳白马寺迎来了一场盛大的佛事法会。寺中珍藏的一尊纯金打造的释迦牟尼佛像，乃前朝高僧耗费数年心血铸成，工艺精湛，价值连城，一首是寺中镇寺之宝，吸引着无数信徒与游客前来瞻仰。
法会当日，白马寺内香烟袅袅，钟声悠扬，信徒们虔诚地跪拜祈福。然而，当法会进行到高潮时，负责看守金佛的小沙弥突然惊恐地大喊：“金佛不见了！”众人闻声赶来，只见原本摆放金佛的佛龛，空空如也，只留下几道凌乱的脚印。
消息迅速传开，洛阳城内一片哗然。百姓们议论纷纷，有人说是佛祖显灵带走了金佛，也有人说是江湖大盗所为。此事惊动了朝廷，武则天深知金佛失窃若处理不当，不仅会引发民众恐慌，还可能影响朝廷的威望，于是下旨命狄仁杰彻查此案。
狄仁杰领旨后，带着李元芳、曾泰等人火速赶往白马寺。抵达寺中，狄仁杰先向主持了解情况。主持一脸愁容，说道：“大人，这金佛一首供奉在寺中，平日里都有专人看守，从未出过差错。今日法会，人多眼杂，不想竟遭此劫难。”
狄仁杰又询问了小沙弥，小沙弥吓得瑟瑟发抖，结结巴巴地说：“我……我当时在佛龛旁打盹，突然听到一阵奇怪的声响，等我醒来，金佛就不见了。”狄仁杰仔细观察佛龛周围的痕迹，发现除了那几道脚印外，还有一些细微的划痕，像是某种工具留下的。
接着，狄仁杰在寺中展开走访调查。一位老僧回忆道：“法会开始前，我看到几个形迹可疑的人在寺中徘徊，他们眼神闪烁，似乎在寻找什么。”狄仁杰根据老僧的描述，画出了那几个人的大致模样，让李元芳和曾泰在寺中及周边寻找线索。
在调查过程中，狄仁杰发现寺中的一处偏殿有被翻动过的痕迹。他仔细搜查，在偏殿的角落里找到了一块破碎的玉佩，玉佩上刻着一个奇怪的符号。狄仁杰将玉佩收好，觉得这或许是破案的关键线索。
与此同时，李元芳和曾泰在寺外的一家客栈里发现了一些可疑人物。这些人与狄仁杰所画的嫌疑人模样相似，他们行踪诡秘，经常在深夜出入客栈。狄仁杰得知后，决定暗中监视这些人。
一天夜里，狄仁杰等人跟踪这些可疑人物来到了一处废弃的庄园。庄园里阴森恐怖，弥漫着一股神秘的气息。狄仁杰等人小心翼翼地潜入庄园，发现庄园的地下室里灯火通明。他们悄悄靠近地下室，透过窗户向里望去，只见那几个嫌疑人正围着一尊金佛，那金佛正是白马寺失窃的那一尊。
狄仁杰正准备冲进去抓人，突然，一个黑影从旁边闪过，挡在了他们面前。黑影蒙着面，看不清面容，但身手十分矫健。李元芳拔剑迎了上去，与黑影展开了一场激烈的搏斗。
在打斗过程中，狄仁杰发现黑影的武功路数有些熟悉，似乎与江湖上某个神秘门派有关。他一边指挥众人应对，一边仔细观察黑影的动作。经过一番苦战，李元芳终于制服了黑影。
狄仁杰扯下黑影的面巾，发现此人竟是江湖上臭名昭著的盗贼飞天鼠。飞天鼠见事情败露，冷笑一声，说道：“狄仁杰，你就算抓住我们又如何？这金佛背后牵扯着一个巨大的秘密，你们惹不起！”
狄仁杰不为所动，继续审问飞天鼠。飞天鼠起初咬紧牙关，不肯透露半点信息。但在狄仁杰的巧妙审讯下，他终于交代了实情。原来，这尊金佛内部藏有一份前朝的机密地图，地图上标记着一处宝藏的所在地。飞天鼠等人得知这个消息后，便策划了这场金佛失窃案。
而那块刻有奇怪符号的玉佩，正是开启宝藏的钥匙之一。飞天鼠等人还未找到另一把钥匙，所以一首将金佛藏在此处。狄仁杰根据飞天鼠的交代，继续追查另一把钥匙的下落。
经过一番艰苦的调查，狄仁杰终于找到了另一把钥匙的持有者——一位隐居在山中的老学者。老学者得知金佛失窃与宝藏有关后，深感事态严重，决定将钥匙交给狄仁杰。
狄仁杰带着钥匙和金佛回到洛阳，将金佛归还给白马寺，并揭露了飞天鼠等人的阴谋。武则天对狄仁杰的破案能力大加赞赏，而洛阳城也恢复了往日的平静。狄仁杰深知，在这看似平静的世界背后，还有许多未知的秘密和罪恶等待着他去揭开和铲除。
真相是，法会开始前，金佛就被盗了。那些在寺庙外徘徊的嫌疑人，其实是在望风。飞天鼠轻功很好，又会开锁手段，还会缩骨功。而佛龛里，留下的是一副十分高明、可以乱真的画。
当法事进行时，香火和红烛会提高室温。而那副画的颜料在温度升高时，会变得黯淡乃至无影无踪。在烟火缭绕时，并不明显。等小沙弥注意到时，己经什么也没有了。
金佛己经被掉包了。狄仁杰找到的金佛是假的。而所谓的前朝宝藏只是为了转移视线。飞天鼠十分厉害，越狱不在话下。
真正的金佛被暗中送给了武则天。而飞天鼠等人进入狱中，也有目的，搭救上次被抓，由于严加防范，依然未能越狱的同伙。他们的幕后主使，依然是赌坊老板。当狄仁杰忙着调查莫须有的宝藏时，没有意识到，中了调虎离山之计。让犯人越狱了。
赌坊老板又赚到了。
狄仁杰先期发现的破案线索，其实和案件无关。金佛周围的脚印是搬运僧人留下的。因为金佛特别重，因此留下了脚印。而飞天鼠轻功很好，不可能留下脚印。而那个玉佩则是一个僧人与寺外女子的定情信物。不方便示人，只好藏起来。
