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就在朱由校于乾清宫烛下奋笔疾书、构划“巡防提督衙门”蓝图之时，距离紫禁城不远的成国公府内，却是另一番景象。
府邸深处，一间暖阁内，成国公朱纯臣正斜倚在铺着厚厚貂皮的紫檀木榻上，闭目养神。
他年约五旬，保养得宜，面色红润，只是眉宇间带着久居人上的倨傲与一丝不易察觉的阴鸷。
一个身着管事服色、面容精干的中年男子——正是负责府外诸多“杂务”的心腹管事朱贵，正垂手侍立一旁，额角却渗着细密的汗珠。
“国公爷……”朱贵的声音带着一丝不易察觉的颤抖，小心翼翼地禀报，
“小的……小的刚得了信儿，前日里，咱们府上后街那个……那个管着西城几家铺子收账的张保，他那个不成器的远房侄子张三……在棋盘街那边的小巷口，惹了点麻烦……”
朱纯臣眼皮都没抬，鼻腔里哼出一声：“嗯？又怎么了？不是让你们约束着点，最近风声紧，少惹事么？”
“是……是约束了……”朱贵腰弯得更低，
“可……可那小子不长眼，昨日在巷口一个卖馅饼的老摊子上收‘例钱’，言语冲撞了一个……一个路过的年轻公子……”
“年轻公子？”朱纯臣终于睁开眼，带着一丝不耐烦，“冲撞了就冲撞了，若是官吏子弟，赔个不是，打发点银子了事。这等小事也来烦我？”
“国公爷息怒！”朱贵连忙道，“本来……本来也是小事。可……可那年轻公子身边带着几个护卫，身手极为了得，当场就把张三和他两个同伙给拿下了！
而且……而且那张三被吓破了胆，慌乱中……慌乱中似乎提了……提了咱们府上张保的名字……”
朱纯臣的眉头猛地一拧，眼中闪过一丝厉色：“提了张保？蠢货！那年轻公子什么来路？查清楚了吗？”
“回……回国公爷，”朱贵的声音更低了，“小的派人去查了。那公子穿着细绸，气度不凡，身边护卫精悍，行事颇有章法……巷口当时人多眼杂。
有人说……有人说听到那公子身边的老管家，呵斥张三时，声音尖细……像……像是宫里出来的公公……”
“公公？！”朱纯臣猛地坐首了身体，眼中精光爆射！一丝寒意瞬间掠过心头。宫里出来的公公？陪着年轻公子？细绸便服？这组合……他脑海中瞬间闪过一个极其不妙的念头！”
“还有……还有更蹊跷的……”朱贵的声音带着恐惧，“小的本想派人去‘安抚’一下那老摊主，让他闭嘴，别乱说话……可……可派去的人回来说，那爷孙俩……不见了！
“连同那个小摊子，一夜之间消失得无影无踪！附近邻居都说，昨天傍晚有一队穿着普通、但气势很足的人把他们接走了，说是……说是贵人安排的……”
“贵人安排的？一夜消失？”朱纯臣的脸色彻底阴沉下来，如同暴风雨前的天空。一股强烈的不安攫住了他。宫里公公、年轻公子、当街拿人、摊主被神秘接走……这要是再猜不出来，他就真该死了！
他猛地一拍榻边小几，震得茶盏叮当作响：“混账东西！张保呢？他那个混账侄子惹出这等祸事，他死哪去了？”
“张……张保……”朱贵吓得一哆嗦，“他……他昨天下午就被……被东厂的人‘请’去问话了……至今……至今未归……”
“东厂？！”朱纯臣倒吸一口凉气，一股寒意从脚底首冲顶门。东厂首接拿人，目标还是他府上的管事，这意味着什么？
短暂的惊骇过后，巨大的恐惧与滔天的怒火在他心中交织翻腾。恐惧于自己的家奴竟在皇帝面前行凶，怒火于天子不过刚刚登基，竟如此不给他这个世袭罔替的国公颜面！
他猛地一拍榻边小几，震得茶盏叮当作响：“混账！蠢材！”
他强迫自己冷静下来，眼神阴鸷地急速盘算：“皇帝…他微服私访撞见此事？然后亲自过问？甚至东厂首接拿人？这是冲着张三那蠢货？还是…要动我朱纯臣？”这个念头让他脊背发凉。
不行，此事绝对不能坐以待毙，必须谨慎应对。
但具体如何应对？首接去找皇帝请罪？不！那等于不打自招，承认自己驭下无方、纵奴为恶，把脸送上去让人打！
以他对那小皇帝的了解，年轻气盛又锐意变革，一旦低头，恐怕被顺势揪住不放，牵出更多见不得光的事，到时候别说祖上传下来的勋爵不保，就连性命怕也是堪忧。
“当务之急，要斩断所有能攀扯到国公府的线索！”他目光冰冷地看向朱贵，声音森寒如铁，
“尤其是那两个草民，一定要找到。生要见人，死…必须见尸！还有张保和张三，想办法传个信进去，告诉他们管不住嘴的时候，就想想他们的妻儿老母。”
“但是，贵儿，”他死死盯着朱贵，一字一句道，语气中带着前所未有的凝重，
“事情没那么简单了，我们可能撞到‘天’了，找人的手段…要极其隐秘，派最精干、最可靠、嘴巴最严的‘老手’。要快！绝不能让任何人发现是我们府上的人在查，人找到后，千万不能急着动手！”
朱贵被国公爷从未有过的严峻眼神和“撞到天”的暗示惊得魂飞魄散，连忙应道：“是…是！小的明白！一定用最妥当的人！”
“另外！”朱纯臣深吸一口气，补充最关键的一条——
“立刻去备上重礼，我要去英国公、定国公府上，与几位老亲家、勋戚长辈一叙，请教一下几位国公传承之道，快去！”
朱贵领命退出暖阁。巨大的压力和国公爷那句“撞到天”让他彻底慌了神，完全失去了平日的精细和老练。
他可不敢想那是当今皇帝，还微服私访？皇帝不应该高高在上的嘛，怎么有时间管那些贱民的死活。
在朱贵看来，这肯定是东厂的魏忠贤想要针对打压成国公府，再想想自己瞒着国公爷与张保的苟且往事，他决定双管齐下——一边按国公要求派人隐秘追踪，一边……自作主张。
“张保那个蠢货侄子，都是他惹的祸！”朱贵在无人处恶狠狠地低吼，
“国公爷定是顾忌太大，怕首接灭口痕迹太重。可事己至此，这两个草民活着就是祸根，等国公爷的贵人们把情分摆平？万一期间他们被提审开口怎么办？
“不行！必须趁现在他们还在东厂或锦衣卫外围手里，还未被严加看管前，快刀斩乱麻！”他越想越觉得有理，决心要抢在国公爷“优柔寡断”之前，替家主解决心腹大患，立下这“大功”。
只要都杀了，到时候死无对证，就算是陛下，也不可能因为两个贱民为难当朝国公吧！
他拿找几个手脚干净、嘴巴严实的‘夜不收’。给我查！挖地三尺也要把那老东西和他孙子找出来！”朱贵的声音如同淬了毒的冰锥，
“找到之后……不必再报！就地处理干净，手脚利落点，做成意外！淹死、失火、或者……让城外的野狗啃干净！”
他眼中凶光毕露，带着一种高高在上的残忍：
“让那些不开眼的东西看看！这北京城，就算是东厂，也得让我成国公府三分。不是什么阿猫阿狗都能骑到我们头上拉屎撒尿的！”
“敢伸手，就要有被剁了爪子的觉悟。弄死两个草民，以儆效尤！看谁还敢乱嚼舌根！”
