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沈阳以北东州堡，寒风卷着雪沫，掠过光秃秃的原野。
数骑建虏镶蓝旗哨探勒马于高坡之上，鹰隼般的目光透过雪幕，死死盯住东州堡外那条蜿蜒而来的“长蛇”。
“章京，看那里！”一名年轻的探马指向堡外开阔地。只见数百辆大车满载着粮袋，排成数行长列，正缓缓驶向东州堡东门。车旁步卒约西五千人，队伍虽稍显杂乱，但押送的军官呼喝不断，戒备也算森严。
“粮车！好多粮车！”为首的章京喉结滚动，眼中射出贪婪之光，
“朱万良这明狗，当真送粮来了！”
“快！”他猛地回身低吼，“分两拨，一拨速速回禀阿敏贝勒，粮车属实，约三千石，护兵五千。另一拨跟我抵近再探！”
几骑拨转马头，悄无声息向着东州堡的方向又悄悄摸近了些，竭力数清车数人马，看着大车压出来的车辙，确认无疑后，才带着狂喜掉头疾驰回报。
“将军，鱼儿咬钩了。”朱万良的副将低语。
朱万良面色如常，看着刚才鞑子探查的方位：“按计划行事，前队举‘迎宾’旗！后队弩手、三眼铳都给我藏好了，没我号令，谁敢乱动，军法处置！”
片刻后，副将再报：“将军，建虏哨探退走，粮车己按计划‘入库’堡内大栅栏，留两百兵丁看守。大队人马己伏于堡内街巷暗处！”
朱万良身披鱼鳞甲，按刀立于垛口之后：“传令各营：刀出鞘，箭上弦，潜伏街巷。本将军号炮未响，一只苍蝇也不准放出来。”
片刻之后，地平线上烟尘再起。
这一次规模不大，仅有百余骑。当先两匹快马，正是换上锦缎皮袄、作汉商打扮的李永芳和佟养性，身后跟着百余名面相凶狠、身披半甲的建虏护卫。
堡门在沉重的吱嘎声中开启仅容数骑并行的缝隙。
佟养性堆着笑在城下高喊：“朱将军！故人来访，还望开门一叙啊！”
朱万良出现在城头，声音洪亮却不失警惕：“二位，久违了！请随行亲卫暂留城外！为表诚意，二位可带六名护卫入堡商议！”
李、佟二人交换个眼神，犹豫片刻，咬牙同意。他们下马，仅带六名亲信入城，沉重的堡门在他们身后缓缓合拢。
堡内，所谓“议事厅”不过是一处收拾干净的守备值房。此时屋内虽然气氛缓和，酒菜齐全，但实则杀机暗藏。
朱万良端坐主位，几名“亲兵”侍立两侧，手始终按在刀柄上。
“朱将军明人不说暗话，”佟养性陪笑道，
“主子对将军的诚意十分感念，只要将军献出八千石粮，将奉集堡献与大金。主子允诺，将军至少封个梅勒章京（副都统），世袭罔替，荣华富贵……”
“粮，就在堡内。”朱万良声音平淡地打断他，眼神却锐利如刀，“但本将要的价码更高！”
他故意停顿，目光在佟、李二人脸上扫过，似在权衡。
“我要…努尔哈赤本人亲口许诺，以示对大金汗的归顺之诚！仅你们二人…分量不够吧？”
佟养性脸色一僵，李永芳眼底闪过一丝不易察觉的阴鸷，随即被掩饰过去：“朱将军此言……确是谨慎，主子万金之躯，恐难亲临险地。将军若觉我二人身份不够……”
他略微沉吟，压低声音道：“将军可知阿敏贝勒？”
“西大贝勒之一的阿敏？本将倒是耳闻。”朱万良不动声色，“但这与你我商议之事何干？”
“不瞒将军，”李永芳道，
“临行前，主子亦有思量，言朱将军贵为总兵，身份尊贵，故特遣阿敏贝勒率旗兵同行，为表诚意。只是恐将军误会，是故贝勒暂未同来罢了。”
“将军若需，”他抬眼看向朱万良，“我二人可即刻遣亲信往迎阿敏贝勒入堡，为将军引见，如此诚意，足够否？”
朱万良脸上终于露出一丝“被说动”的神情：“哦？原来是阿敏贝勒亲临！若我再推拒，倒显得本将不识抬举了。”
“也罢！”
他目光在二人脸上停留片刻，“那就有劳二位派人去请，日后在大金那边，还要仰仗二位多多美言。”
“那是自然！我等……”李永芳说罢，立刻唤来身后两名护卫，当着朱万良的面低声交代一番，派其出堡。
朱万良则对身边副将使了个眼色，门口阴影中便有人悄然尾随而去。
宾主表面上再度“推杯换盏”，气氛微妙。
“万良兄，”佟养性看似不经意地问道，“我等在此多时，怎的不见这东州堡的守将刘江兄弟？若非他从中牵线搭桥，岂有我等今日这桩缘分啊？”
提到“刘江”二字，房内空气为之一凝。
朱万良面沉似水，目光缓缓移向身侧副将，在得到了肯定的答复后，微微一招手。
几乎就在这一瞬间，房梁之上两道黑影如狸猫般扑下，手中冰冷的匕首闪电般锁住了李永芳与佟养性的咽喉。
与此同时，屏风后寒光暴闪，十余名身着黑色劲装的锦衣卫校尉鬼魅般现身，手中弩矢电光火石间发出致命微响！
“呃啊！”
短促的闷哼声中，李、佟二人带来的最后西名护卫瞪圆双眼，捂着被割开或是射穿的咽喉，带着难以置信的神情重重扑倒在地。
“刘江？”
一个身着飞鱼服、不怒自威的中年男人——正是锦衣卫指挥使骆思恭，自屏风后悠然走出，一挥手：
“你说的可是此人？”
一个血淋淋的包裹被抛到两人脚前，滚落在地，赫然是刘江惊恐未消的首级。
“锦……锦衣卫！”佟养性和李永芳面如死灰，瞬间抖如筛糠，特别是看到“骆思恭”身上的指挥使蟒服时，绝望彻底淹没了他们，
“朱……朱万良！你……你是诈降？大汉不会放过你的！”
“哼！”骆思恭眼神如冰，“尔等汉奸，背叛祖宗，卖国求荣……天理难容！陛下有旨，凌迟处死，传首九边，诛灭九族，以儆效尤！”
“不！不能这样！”佟养性在地，失声哀嚎，“大汗……大汗定会为我等复仇的！踏平……”
“带上城墙”骆思恭厌烦地打断，“也好让他们看看他们的主子是个什么下场，死个明白。”
“朱将军，请。”骆思恭侧身，对朱万良抬手示意。
“不敢当。”朱万良拱手回礼，看着被拖走的汉奸，脸上杀意未减，
“骆大人此番亲诛首恶国贼，立下擎天大功，飞黄腾达，指日可待……”
两人互相恭维了一番，押着面无人色、绝望呜咽的李永芳和佟养性，踏上了东州堡的城墙。
