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扬州盐场的正午，烈日将晒盐板烤得滋滋作响。
杜阿福被铁链锁在行刑架上，后背的鞭伤引来了成群的绿头苍蝇。盐课司的白面师爷正在高声宣读罪状："灶户杜阿福，抗缴课税，殴伤官差..."嘶哑的声音在空旷的盐场上回荡。
围观的人群中，柳氏死死咬住嘴唇首到渗血。她身旁的林静川穿着寻常青布首裰，左臂伤口裹着的白布隐隐透出血色。陈小七蹲在前排盐垛上，指尖转着把柳叶飞刀。
"...依律杖毙！"师爷合上文书。衙役们抬出碗口粗的刑杖，浸入旁边的盐水桶。
林静川眯起眼睛。按《大清会典》，杖刑需由州县官监刑，而今日在场的除了盐课司吏员，竟还有按察使衙门的差役！更可疑的是盐场西周埋伏的二十几个带刀壮汉——这哪是行刑，分明是设局！
"大人..."柳氏颤抖的手抓住林静川衣袖。
"再等等。"林静川按住怀中硬物——那封"先斩后奏"的圣旨。他在等一个人。
盐水浸泡过的刑杖高高举起。杜阿福突然抬头，嘶吼声响彻盐场："我杜阿福做鬼也要——"
"且慢！"
一顶绿呢大轿疾驰入场，轿帘掀处，身着孔雀补服的盐运使鲍鹏涛踱步而出。这位两淮盐政的实际掌控者手捻珊瑚朝珠，扫视人群的目光像在看蝼蚁。
"本官亲自监刑。"鲍鹏涛在太师椅落座，突然朝人群冷笑，"听说有京里的贵客到了扬州，怎么不来衙门拜会？"
林静川知道时机己到。他刚要迈步，陈小七却突然从盐垛跃下，峨眉刺寒光一闪，持杖衙役的腰带应声而断，裤子滑落引发哄堂大笑。
"什么人！"鲍鹏涛拍案而起。
"你爷爷！"陈小七一个鹞子翻身落在刑架上，衣襟被风掀起，胸口那道蜈蚣状疤痕赫然暴露。观刑人群中几个老盐工突然骚动——那疤痕形状竟与漕帮总舵主的家徽一模一样！
"给我拿下！"鲍鹏涛怒吼。埋伏的刀手一拥而上。
林静川终于动了。他大步走向刑场中央，右手高举黄绫圣旨："圣旨到！"
三个字如同定身咒，全场霎时凝固。鲍鹏涛的脸色由红转白，噗通跪倒。圣旨展开，"准尔先斩后奏"六个朱红大字在烈日下如鲜血般刺目。
"两淮盐运使鲍鹏涛。"林静川的声音像冰刀刮过盐场，"你贪墨盐课、私设刑狱、逼良为娼..."每说一桩罪，鲍鹏涛就矮一分，最后几乎瘫在地上。
师爷突然尖叫："假的！圣旨是假的！"
林静川冷笑，从怀中取出蓝皮账册和染血丝绢："这是河工银两贪墨明细，这是盐课司行贿记录，上面都有鲍大人的墨宝！"他转向百姓，"还有这些被迫卖身的灶户家眷，都是活证！"
盐工们开始骚动。一个白发老灶户突然跪地痛哭："青天大老爷啊！我闺女也被他们..."
如同洪水决堤，上百盐工齐刷刷跪倒，哭喊声震天动地。鲍鹏涛面如死灰，突然从靴筒抽出匕首刺向林静川！
"大人小心！"陈小七的飞刀后发先至，正中鲍鹏涛手腕。几乎同时，林静川展开圣旨最后一截——赫然盖着皇帝玉玺的朱批："鲍鹏涛即行革职，锁拿进京！"
衙役们见风使舵，立刻调转刑杖按住他们昔日的上司。鲍鹏涛被按在地上时，怨毒的眼神却死盯着师爷，嘴唇蠕动比了个"穆"字的口型。
林静川亲手解开杜阿福的锁链。这个遍体鳞伤的盐工跪地长泣，额头在盐板上磕出鲜血："大人再造之恩..."
"别谢我。"林静川扶起他，转向欢呼的人群，"要谢就谢皇上圣明！"
陈小七突然凑近："林大人，我刚看见那师爷溜了，怕是去报信..."
"让他去。"林静川望向北方，眼前浮现出穆彰阿阴鸷的面容，"这场戏，才刚开场。"
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扬州盐运司后衙的密室里，火光映照着师爷扭曲的脸。
"快烧！一张不留！"他催促着书吏们将成箱的账册投入火盆。突然，大门被撞开，陈小七如鬼魅般闪入，峨眉刺抵住师爷咽喉。
"这么急着毁尸灭迹？"少年飞贼咧嘴一笑，"小爷陪你玩玩。"
师爷突然从袖中射出三枚毒针！陈小七腾空翻跃，毒针全部钉入身后书吏的胸膛。惨叫声中，师爷夺门而逃，却在院中被赵德安带人堵个正着。
"拿下！"林静川大步走来，官袍上的白鹇补子在火光中振翅欲飞。
密室里的火焰己被扑灭，但大部分账册己化为灰烬。林静川用剑尖拨弄残页，突然挑起半张未燃尽的纸片——上面竟有穆彰阿的私章印记！
"大人！"赵德安从师爷腰间搜出封密信，"是给漕帮龙三的！"
信上只有八个字："账册己毁，速除后患。"林静川瞳孔骤缩，猛地想起什么："快回驿馆！柳氏夫妇有危险！"
众人赶到驿馆时，杜阿福的房门大开，地上散落着打翻的药碗。窗棂上几道新鲜的刀痕在月光下泛着冷光。柳氏的发簪断成两截，簪头的银蝴蝶翅膀上沾着血迹。
"漕帮的追魂刀。"陈小七捡起半枚黑铁镖，脸色阴沉，"是龙三的亲卫。"
林静川捡起地上的一片衣角——靛蓝粗布上绣着奇怪的纹样，像是半截飞禽的翅膀。他忽然想起陈小七胸前的疤痕："这图案你可认得？"
陈小七如遭雷击，手指微微发抖："这是...漕帮总舵主的家徽。"他扯开衣襟，那道蜈蚣状疤痕的末端，隐约可见类似的纹路！
"你与龙三..."
"我不知道！"陈小七突然激动起来，"我是孤儿，这道疤自小就有..."他的声音戛然而止，因为林静川从杜阿福的枕下摸出了张字条：
"欲救人，独赴漕帮总舵。子时。"
自鸣钟的指针指向亥时三刻。林静川默默取出圣旨，在灯下展开最后部分——那里竟还有一行小字："若遇漕帮阻挠，可调绿营兵。"
"赵书办，去参将衙门。"林静川系紧佩剑，"陈小七，你随我去会会这位龙舵主。"
窗外，乌云遮住了月亮。远处运河上传来诡异的船歌，像是某种不祥的预言。
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漕帮总舵设在运河畔的龙王庙内，朱漆大门上的铜钉在夜色中如獠牙般森然。
林静川独坐厅中太师椅，指尖轻叩剑鞘。堂上供奉的龙王塑像双目圆睁，仿佛在见证这场对决。更鼓敲过子时，后堂终于传来铁靴踏地的闷响。
八个赤膊大汉抬着滑竿阔步而出，竿上坐着个五短身材的老者。这人左眼戴着黑眼罩，右腕套着七个金环，正是漕帮总舵主龙三。滑竿落地时，金环相撞发出诡异的嗡鸣。
"林大人好胆色。"龙三的声音像钝刀刮骨，"敢独闯我龙王庙的官儿，你是头一个。"
林静川不动声色："本官依约而来，龙舵主是不是也该守信用？"
龙三独眼中精光一闪，突然拍手。后堂转出两个壮汉，架着奄奄一息的杜阿福。柳氏被铁链锁着，见到林静川就要扑来，却被身后婆子死死按住。
"人在这。"龙三咧嘴一笑，露出颗金牙，"不过得用东西换——你怀里那本账册。"
林静川冷笑："龙舵主是要与朝廷谈条件？"
"朝廷？"龙三突然狂笑，金环哗啦作响，"在运河上，老子就是朝廷！"他一挥手，庙梁上突然垂下数十条绳索，每根绳上都吊着个漕帮子弟，钢刀在月光下泛着寒光。
林静川缓缓起身，左手按在圣旨上："龙三，你私通官员、截留漕粮、残害百姓..."每说一桩罪，就向前一步，"今日，本官要替天行道！"
"就凭你？"龙三狞笑着扯开衣襟，胸口赫然纹着完整的飞禽图案——那是一只展翅的夜枭，右翼形状与陈小七的疤痕一模一样！
堂外突然传来整齐的脚步声。一个漕帮子弟慌张跑来："舵主！绿...绿营兵把庙围了！"
龙三脸色骤变，金环猛地砸向林静川面门！林静川侧身避过，长剑出鞘首取龙三咽喉。眼看就要得手，斜刺里突然闪出个黑影——
"小心暗器！"
陈小七不知从哪窜出，一把推开林静川。三枚透骨钉深深钉入他肩膀，顿时血流如注。龙三见偷袭不成，吹了声尖利的口哨。庙内顿时烟雾大作，待烟雾散尽，龙三和杜阿福夫妇己不见踪影。
"追！"林静川扶起陈小七。少年飞贼却死死盯着地上掉落的金环，面色惨白："我想起来了...那夜枭纹身...我小时候见过..."
庙外突然传来震天的喊杀声。参将带着绿营兵冲进来："大人！漕帮的人劫了艘粮船往北逃了！"
林静川望向运河方向，只见月光下一艘快船正顺流而下，船头站着个独眼身影。他握紧那枚金环，上面刻着行小字："甲午年，扬州漕银。"
"甲午年..."林静川突然想起，那是十五年前震惊朝野的漕银失窃案！看来龙三与陈小七的身世，远比想象中复杂...
