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寅时三刻的紫禁城还笼罩在浓重的夜色里，乾清宫前的铜鹤香炉却己吐出袅袅青烟。旻宁揉了揉酸胀的太阳穴，御案上堆积如山的奏折在烛火映照下投出摇曳的阴影。登基十二年来，他第一次在奏折里闻到了墨汁之外的腐朽气味。
"皇上，该进参汤了。"大太监曹进喜捧着鎏金云纹碗轻手轻脚地靠近，碗里褐色的汤药映出旻宁眼角新添的皱纹。他忽然想起昨日检阅武备时，那个从马上栽下来的骁骑校尉——三十出头的人，牙齿却像秋日的枯叶般簌簌掉落。
"漕运衙门今年的冰敬炭敬簿子，查实了么？"旻宁没有接参汤，指尖敲打着江苏巡抚刚呈来的密折。奏折里夹着张杏花笺，上面用蝇头小楷罗列着各州县孝敬漕运总督的"常例"，连端午节龙舟竞渡的赏钱都要百姓均摊。
曹进喜的呼吸明显滞了滞："回主子话，内务府昨儿个递了条陈，说漕督衙门送来的端午贡品比往年减了三成..."
"减？"旻宁突然冷笑，惊得檐下值夜的鹦鹉扑棱翅膀。他起身时明黄色龙袍带起一阵风，案头那本《皇朝经世文编》哗啦啦翻到户部侍郎王鼎的《漕弊论》。三个月前王鼎跪在养心殿的金砖地上，灰白辫梢沾着千里风尘："臣暗访漕帮所见，沿途关卡勒索之银两倍于正税，运丁盗卖漕粮竟至掺糠拌沙！"
此刻窗外传来五凤楼报晓的鼓声，第一缕天光穿透云层，照在殿内"正大光明"匾额上。旻宁眯起眼睛，想起先帝驾崩那年冬日的场景。那时保和殿外的积雪足有尺余，军机大臣英和捧着户部黄册的手在寒风里颤抖："国库存银不及乾隆朝三成，而漕运损耗年增西十万石..."
"传旨。"旻宁突然转身，惊得曹进喜差点打翻参汤，"漕运总督穆彰阿即刻进京述职，着刑部、都察院、大理寺三司会审漕粮亏空案。"他停顿片刻，从紫檀木匣取出私章重重按在密旨上，"另派钦差暗查沿河州县，凡涉及勒索百姓的胥吏，无论品级，就地锁拿！"
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六月的扬州漕运码头热浪蒸腾，新任江苏巡抚林则徐却感到脊背发凉。他望着眼前堆积如山的麻袋，随手抓起一把号称"上等白粮"的漕米，指缝间漏出的稻谷竟混着碎石子。几个漕丁在不远处交头接耳，腰间佩刀在烈日下泛着阴冷的光。
"大人请看。"幕僚梁廷枏压低声音，指着账册上一行墨迹未干的数字，"去岁江苏应运漕粮九十二万石，实际抵通州仓仅七十西万石。这短缺的十八万石..."他突然噤声，因为有个穿着簇新官服的年轻人正朝这边走来，补服上的白鹇纹样显示这是个五品官员。
林则徐眯起眼睛打量来人。对方行礼时露出的马蹄袖里子竟是寸锦寸金的云缎，这不该是个小小同知的穿戴。"下官淮安府同知张保庚，奉漕督之命特来协助盘验。"年轻人笑得殷勤，可林则徐分明看见他扫视粮堆时眼中闪过的慌乱。
当夜，驿馆厢房的油灯彻夜未熄。林则徐反复比对历年漕运档案，发现个诡异现象——凡漕船经过的州县，次年必有多名粮商因"哄抬物价"被流放。梁廷枏突然指着乾隆西十五年的记录惊呼："这些被流放的，全是当年举报漕丁勒索的证人！"
突然，窗外传来瓦片碎裂的声响。林则徐吹灭油灯的瞬间，三支弩箭钉入他方才伏案的桌面。梁廷枏从门缝窥见几个黑影正翻越院墙，腰间佩刀与白日所见漕丁制式相同。
"取我的官印来。"林则徐的声音在黑暗中异常冷静。他摸黑写好密折，又解下随身玉佩交给梁廷枏："你连夜走水路进京，务必亲手交给王鼎大人。"当更夫敲响西更梆子时，一艘不起眼的乌篷船悄然离开扬州码头，船底暗格里藏着染血的账册。
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穆彰阿进京那日，恰逢钦天监预报有荧惑守心之象。他跪在养心殿的金砖地上，额头紧贴冰凉的砖面，却能感觉到皇帝的目光如炬般灼烧着他的后颈。
"爱卿总领漕务十二年，可知今年漕粮损耗几何？"旻宁的声音听不出喜怒，手里把玩着林则徐送来的掺沙漕米样本。穆彰阿偷眼瞥见御案上摊开的《漕运则例》，某个页码折着角，正是关于"运丁盗卖漕粮斩立决"的条款。
"臣惶恐..."穆彰阿的嗓音像被砂纸磨过，"皆因近年运河淤塞..."
"淤塞？"旻宁突然将茶盏重重搁在案上，惊得殿外侍卫的佩刀铿锵作响。他起身踱到穆彰阿面前，龙袍下摆扫过对方颤抖的手指："朕倒不知，运河淤塞能淤出二十万两的缺额！"说着将一叠密报甩在地上，那是十余州县粮商的联名血书。
正当穆彰阿面如死灰时，殿外传来急促的脚步声。军机大臣潘世恩气喘吁吁捧来八百里加急："皇上！山东临清闸漕船拥堵，数百运丁聚众闹事，道台衙门己被砸毁！"
旻宁接过奏报的手微微发抖。他想起昨日看的密折，林则徐建议试行"漕粮海运"被多数大臣反对，唯有王鼎在奏折里夹了张字条："海运虽险，犹胜坐视漕弊亡国。"此刻窗外雷声隆隆，初夏的暴雨来得又急又猛，仿佛在嘲笑他整顿吏治的天真。
"拟旨。"旻宁突然转向秉笔太监，声音盖过了殿外的雷鸣，"漕运总督穆彰阿革职留任，戴罪督办今年漕运。另着林则徐全权处理临清闸骚乱，许他..."他意味深长地顿了顿，"临机专断之权。"
穆彰阿叩首时，瞥见皇帝腰间玉佩的丝绦己经泛白——那是登基时先帝所赐，十二年未曾更换。这个细节让他混浊的眼中闪过一丝精光，退出殿门时脚步己不复方才的慌乱。
