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"咚——"
德阳殿的晨钟余音未散，小丫就听见殿内传来"哗啦"一声脆响——八成又是哪个老臣把玉笏摔了。她扒着门缝往里瞧，只见杨彪瘫坐在大殿中央，那身紫色朝服皱得像腌菜叶子。
"陛下明鉴！"老太尉突然扯着嗓子干嚎，"老臣对大汉忠心耿耿啊！"
马越站在三步开外，慢悠悠地掸着衣袖上并不存在的灰尘："太尉的忠心，都藏在河东盐井里了？"
殿角传来几声压抑的轻笑。小丫扭头看去，是几个寒门出身的年轻官员，正捂着嘴憋得脸通红。
天子揉了揉太阳穴："杨彪，朕给你三日自辩。"
"陛下！"马越突然提高声调，"河东盐工己押送证人在殿外候旨。"
杨彪的脸色瞬间由白转青，活像生吞了只活苍蝇。
曹德站在文官队列里，手心全是汗。作为新任的典农校尉，他第一次见识到朝堂斗争的凶险——堂兄曹后，曹家就靠他这根独苗撑着，可眼前这局面...
"宣证人！"
殿门大开，三个衣衫褴褛的盐工被羽林卫押了进来。为首的是个独臂老汉，空袖子随着走路一荡一荡的。
"草民王老西，叩见陛下。"老汉的额头重重磕在青砖上，"杨太尉家的盐井，十年间累死盐工二百零三人，草民这条胳膊就是..."
"胡言乱语！"杨彪突然暴起，鸠杖"咚"地杵在地上，"陛下！此等贱民之言岂可轻信？"
马越冷笑一声，从袖中掏出个布包抖开——十几块刻着人名的木牌"哗啦啦"撒了一地。
"这些都是死在河东盐井的工人。"他弯腰拾起一块，"王石头，建安三年累毙；李二狗，建安五年坠井..."
小丫在殿外听得真切，突然觉得鼻子发酸。这些名字她太熟悉了——在益州盐场时，马越每晚都让她背诵这些名字，说是"不能让他们白死"。
"陛下！"杨彪突然转向龙椅，"老臣愿献出家产充公！"
朝堂上一片哗然。这老狐狸分明是要破财保命！
天子沉吟片刻，刚要开口，殿外突然传来急促的脚步声。一个满身是血的驿卒跌跌撞撞冲进来："八百里加急！河东...河东民变！"
曹德跟着马越匆匆退出大殿时，后背的官服己经湿透了。他紧走几步追上马越："马大人，河东之事..."
"曹校尉。"马越头也不回，"令兄在世时最恨官商勾结，你可别辱没了曹家名声。"
这话像记耳光甩在曹德脸上。他张了张嘴，却见小丫正冲他挤眼睛，手里比划着个"三"字。
什么意思？曹德正纳闷，忽听宫门外一阵骚动。
"拦住他们！"
"反了反了！"
十几个衣衫破烂的盐工冲破羽林卫阻拦，齐刷刷跪在宫门前。为首的是个满脸烫伤疤痕的汉子，手里高举着一把赤红色的盐。
"青天大老爷！"汉子声嘶力竭地喊，"杨家的盐吃死人了！"
小丫"嗖"地窜到马越身边："大人，是咱们的人！"
马越微不可察地点点头。三天前他秘密派赵十三去河东，就是为了煽动这场"民变"。
曹德看得目瞪口呆。他突然明白小丫刚才那个"三"是什么意思了——这是马越谋划的第三步！
尚书台偏殿，天子单独召见了马越。
"马卿。"天子着那块红盐，"这场戏，演得不错。"
马越心头一凛，面上却不显："陛下明鉴，臣只是..."
"朕不瞎。"天子打断他，"杨家确实罪该万死，但你这连环计..."他突然压低声音，"下一步是不是该动太仓了？"
冷汗顺着马越脊梁滑下。天子竟看穿了他真正的目标——掌控天下粮仓的太仓令张昶！
"臣不敢。"
"不敢？"天子冷笑，"你连朕的皇后都敢利用，还有何不敢？"
殿内死寂。马越能听见自己太阳穴"突突"的跳动声。突然，殿外传来小丫清脆的背书声："盐铁之利...必量民力而取之..."
天子表情微动："那丫头..."
"是益州盐工之女。"马越轻声道，"她爹死在杨家盐井，她娘饿死在运盐路上。"
"砰！"
天子一拳砸在案几上："拟旨！杨彪夺爵下狱，家产充公！河东盐井尽数收归官营！"
马越伏地谢恩，嘴角微微上扬——这才是他真正的目的。借天子之手，一举斩断世家大族最赚钱的命脉！
日落时分，马越一行人刚出宫门，就被个卖胡饼的老汉拦住了。
"大人行行好..."老汉颤巍巍递上个油纸包，"刚出炉的..."
韩瑛刚要阻拦，马越却接过胡饼掰开——里面藏着张字条："今夜子时，太仓。"
小丫踮脚偷瞄："大人，又是陷阱？"
"不。"马越把字条揉碎，"是张昶认怂了。"
曹德远远望见这一幕，犹豫再三还是走了过来："马大人，下官...下官愿效犬马之劳。"
马越打量着这个年轻人。比起他那位枭雄堂兄，曹德确实差远了，但眼下正是用人之际...
"曹校尉。"马越突然笑了，"会喝酒吗？"
***
当夜太仓官署，张昶亲自斟了杯酒："马大人好手段，张某佩服。"
马越没接酒杯："张太仓，咱们开门见山吧。"
"爽快！"张昶拍拍手，仆役抬上三个大箱子，"这是太仓三年账册，请大人过目。"
韩瑛刚要上前查验，马越却按住了他："账本可以作假，粮食不会。"
"大人何意？"
"明日午时。"马越起身，"我要在洛阳十二城门同时放粮，每斗五文。"
张昶手一抖，酒洒了大半："这...这不合规矩..."
"规矩？"马越冷笑，"张太仓私卖官粮给匈奴的规矩？"
这话像记闷雷劈在张昶头上。他瘫坐在席上，终于明白马越为何能扳倒杨彪——这疯子手里根本不止盐政一张牌！
"下官...下官遵命。"
回府路上，韩瑛忍不住问："大人，真要明日放粮？"
"放，当然放。"马越望着满天星斗，"不过得让曹德去办。"
小丫困得首打哈欠："为啥呀？"
"傻丫头。"马越揉了揉她脑袋，"得罪人的事让曹家顶在前面，咱们才好继续唱红脸啊。"
远处传来更夫的梆子声。三更天了，洛阳城的暗流却刚刚开始涌动。
