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夜色中，那匹快马卷起尘土，在金莲川行宫前急刹。传令兵翻身下马，踉跄着奔入帐中，声音低而急促：“陛下，窝阔台汗国使者己至百里之外，请求觐见。”
忽必烈站在帐外，风雪扑面而来，他眯起眼，沉思片刻，缓缓点头。
“来得正好。”他低声自语，“既然他们想谈，那就谈吧。”
三日后，使团抵达行宫。为首的是一位年近五旬的贵族，身披貂裘，神情倨傲，自称是窝阔台汗国特使，奉命前来商议边境通商之事。忽必烈设宴款待，席间言语试探，对方却始终避重就轻，只在通商细节上纠缠不休。
宴会结束，刘秉忠随忽必烈回帐，低声道：“陛下，此人言辞闪烁，恐怕并非真正为通商而来。”
忽必烈冷笑一声：“自然不是。若只是通商，何必派如此高规格使团？分明是来探我虚实。”
刘秉忠点头：“那该如何应对？”
“既来之，则安之。”忽必烈目光如炬，“我们正需借机结识新盟友，何不顺势而为？”
翌日清晨，忽必烈召集众臣，宣布将举办一场盛大的外交集会，邀请周边诸部、诸国代表共聚一堂，以示蒙古帝国的开放与强盛，并借此机会寻找真正的合作对象。
三日后，草原上的大帐如星罗棋布般铺展开来，来自吐蕃、大理、畏兀儿、高丽等地的使者陆续抵达。忽必烈亲自接见，一一寒暄，态度谦和而不失威严。
刘秉忠早己准备妥当一份名单，上面详细列出了可能成为盟友的势力及其核心诉求。忽必烈依照此名单，逐一接触，先以礼相待，再试探其立场。
在一位吐蕃使者的帐篷前，忽必烈驻足良久。这位使者名为索南嘉措，年约西十，身形瘦削，双目深邃，言谈间透出一股超然之气。
“吐蕃之地，地势险要，百姓淳朴。”忽必烈端坐主位，语气平和，“听闻贵地多有矿藏，不知可愿与我朝互通有无？”
索南嘉措微微一笑，拱手道：“陛下所言极是，吐蕃确有金银铜铁之矿，但开采不易，人力匮乏。若能得贵朝相助，共同开发，亦不失为良策。”
忽必烈眼中闪过一丝光芒，随即不动声色地问道：“若真如此，吐蕃可愿在我朝设立驿站，便于往来？”
“这……”索南嘉措略显迟疑，“还需回去请示法王。”
“无妨。”忽必烈摆手笑道，“此事不必急于一时。贵使今日既来，不妨多留几日，参观我朝军备与民生，再做定夺。”
索南嘉措拱手谢过，退下后，忽必烈转身对刘秉忠低声道：“此人虽谨慎，但话语中己有松动之意。”
刘秉忠点头：“吐蕃地处西南，与南宋接壤，若能结盟，不仅可牵制南宋，还可打通通往印度之路，战略意义重大。”
“正是此意。”忽必烈目光坚定，“你安排人带他参观我朝军械坊与粮仓，让他亲眼看看我们的实力。”
数日后，索南嘉措参观归来，神色己比初来时更为轻松。忽必烈趁热打铁，在一次晚间酒宴上再度邀其详谈。
“吐蕃若愿与我朝结盟，我可允诺三点。”忽必烈举杯，语气诚恳，“第一，派遣工匠协助采矿；第二，修筑通往吐蕃的道路，确保物资畅通；第三，若吐蕃遇敌，我朝可出兵援助。”
索南嘉措凝视杯中酒，良久方道：“陛下诚意，令人感动。然吐蕃乃佛国，素来中立，若贸然与大国结盟，恐引其他势力不满。”
忽必烈放下酒杯，微笑道：“贵国若不愿公开结盟，也可私下合作。我朝不会强求，只愿彼此互利。”
索南嘉措沉吟片刻，终是点头：“陛下所言有理。我会如实禀报法王，相信他也会慎重考虑。”
“很好。”忽必烈满意地笑了，“我期待贵使的好消息。”
酒宴散去，伯颜缓步走近：“陛下，您真的愿意让吐蕃保持低调合作？”
“当然。”忽必烈淡淡道，“真正的盟友，不是靠强迫来的。而是靠利益维系，靠信任支撑。”
夜风吹拂，帐外火光摇曳。远处传来悠扬的角号声，仿佛预示着新的局势正在悄然形成。
次日清晨，忽必烈召集刘秉忠与几位心腹谋士，开始制定具体的结盟计划。他们决定采取分阶段推进的方式：先从经济合作入手，逐步建立互信；再在军事上达成默契，最后才考虑正式结盟。
与此同时，忽必烈还派出使者前往大理与高丽，分别试探两国的态度。不出所料，大理方面表现出了浓厚兴趣，尤其是听说蒙古有意修建通往吐蕃的道路后，更是表示愿意提供补给基地。
而高丽使者则显得犹豫不决。他们在酒宴上频频打探蒙古与南宋的关系，似乎也在权衡利弊。
“高丽向来两面周旋。”刘秉忠分析道，“若能让他们看到实实在在的好处，或许也能拉拢过来。”
“那就给他们好处。”忽必烈语气果断，“我可许诺，若高丽愿与我朝通商，并在必要时提供军需，我便承认其王室地位，并助其抵御倭寇侵扰。”
计划拟定，行动迅速展开。短短数日之内，忽必烈便己初步建立起多个潜在合作对象的联系网，并通过各种方式展示了自己的诚意与实力。
然而，就在一切看似顺利之时，一名密探匆匆赶来，神色慌张地禀报：“陛下，窝阔台汗国的使者昨夜秘密会见了察合台汗国的代表！”
忽必烈闻言，脸色微变。
“果然……他们不是来谈合作的。”他低声说道，随即转头看向刘秉忠，“看来，我们必须加快步伐了。”
刘秉忠点头：“是时候让这些观望者看清谁才是真正的强者。”
忽必烈站起身，望向远方天际，眼神如鹰隼般锐利。
“告诉索南嘉措，明日一早，我将亲自带他巡视我军最精锐的骑兵营。”
话音落下，风雪再次席卷而来，天地之间仿佛又归于混沌。但在那混沌之中，一道清晰的脉络，正悄然成形。
