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正午阳光穿透玻璃穹顶，照在台面上陈列的金属样本：钙片在空气中缓慢氧化成斑驳的壳，钠块在油中泛着蜡质柔光，镁条点燃时喷吐刺目白焰……
「这些元素——你们从课本中记住了它们在盐巴、苦卤、草灰、石灰石、明矾中存在，却从未想过它们与金、银、铜、铁有什么共通。」她顿了顿，声音微低却更坚定：「但今天，我们用电把它们单独提了出来。」
「现在回答我。」方梦华指尖划过钠块，在水盆里撩起咝咝作响的金色火蛇，「它该属五行中的哪一行？」
吴淑姬突然站起：「它属‘新一行’！」她的声音发颤，「就像电非阴阳，石油非五行——我们得造自己的‘行’！」
方梦华颔首，袖中滑出一枚铝币弹向空中。金属旋转的嗡鸣声中，她念出昨夜写在速记本扉页的话：「破五行枷锁之日，方见元素真容。」
方梦华站在实验室中央，黑板上「钾、钙、钠、镁、铝」五个金字旁的大字旁，刚刚画下的原子结构图仍散发着炭笔的淡淡墨香。
方梦华拍了拍黑板，目光扫过学生们热切的眼神，声音清亮而坚定：「诸君，方才我们解开了钾、钙、钠、镁、铝为何是金属的秘密——它们的原子外层电子赋予了导电与化学活性的特质。但这只是冰山一角。」
她顿了顿，拿起一支炭笔，在黑板上写下「金、银、铜、铁、锡、铅、汞」，然后转过身，目光如炬：「这些，只是我们目前已知的金属。但金属的世界，远比金、银、铜、铁、锡、铅、汞要广阔得多。你们知道吗？世界上至少还藏着几十种我们尚未认清的金属元素，它们大多埋在矿石中，从未以纯净形态现身——但它们，就在我们脚下等待我们去发现、去分离。它们藏在矿石、土壤、甚至海水中，可能是大明工业革命的下一块基石。」
学生们屏息凝神，实验室内的议论声骤然沉寂。汤思退翻开《化学原理》，低声道：「几十种金属？首相是说……像马鞍山矿渣里的那些杂质？」
「正是！」方梦华点头，走向实验桌，拿起一块黝黑的矿石——指尖轻敲着一块黝黑的马鞍山生铁，环视着周围的学生们。她将矿石抛给杨广仁，笑道：「杨师傅，马鞍山炼钢时，炉渣里常有这种黑乎乎的杂质，烧不化也炼不掉，你们可曾想过，它们的价值？」
杨广仁接过矿石，挠头道：「俺们只当这些是废料，堆在炉边等着填坑。难道……这也是金属？」
她转身，拉下另一张画布——那是从马鞍山冶炼厂送来的矿石剖面图与成分分析表。《马鞍山矿渣分析表》密密麻麻的矿物名中指着上面几行被朱砂圈出的数据：
「在我们的炼钢炉渣里，藏着至少四种尚未分离的金属——铬、锰、钴、镍。」
「铬，可使钢铁坚硬如宝石，永不生锈。」她拿起一块锈迹斑斑的普通铁板，又展示了一块从颍州缴获的伪齐军的西夏造「铁鹞子」甲片——黝黑发亮，毫无锈蚀痕迹。
「西夏人不懂化学，却偶然用到了含铬铁矿。若我们能主动提纯铬，就能造出永不锈蚀的钢。」
她转向锰：「锰能增强钢铁韧性，使‘沧海龙吟号’的螺旋桨不再因高速旋转而崩裂。」
接着是钴和镍：「钴可制耐高温合金，未来蒸汽机的活塞不再因高热变形；镍能让我们的铜币不再被民间私熔——因为镍铜合金比纯铜更难熔化。」
「这些，就是黑色金属。」她一字一句说道，「它们虽然不像金银那般耀眼，却能改变整个世界的工艺。」
学生们屏息凝神，目光聚焦在黑板上。吴淑姬率先打破沉默，举手道：「首相，您的意思是，金属的定义不是看它硬不硬，而是看它的电子行为？那……我们昨天试的铬酸钝化，铬也是金属，它的电子怎么让气缸表面不生锈？」
「问得好！」方梦华眼中闪过赞许，转身在黑板上点出「铬」与「氧化铬」。「铬的原子外层电子能与氧气反应，形成一层致密的氧化膜，这层膜像盔甲一样保护气缸，防止腐蚀。这就是金属的化学活性，也是我们昨天铸造气缸良品率提升至六成的关键。」她看向谢芷兰：「芷兰，妳昨晚用铬铁矿粉配酸液，观察到什么？」
谢芷兰翻开实验日志，兴奋道：「酸液变绿后，气缸表面的气孔消失了，显微镜下看到一层晶格，就像……就像琉璃一样光滑！这就是首相说的钝化膜吗？」
「正是。谢芷兰昨晚用铬铁矿粉配酸液，生成钝化膜，让气缸表面光滑如琉璃，这便是铬的功劳。」她转向谢芷兰：「芷兰，妳再说说，铬酸钝化后，气缸的良品率提升到多少？」
谢芷兰推了推护目镜，翻开实验日志：「六成！而且气缸表面耐酸碱，泡在硫酸里三日不锈，硬度也比寻常铁高两成。」
学生们发出一阵惊叹。汤思退瞪大眼睛，凑近那块铬铁矿：「这玩意儿能让铁不生锈？那要是用它炼火炮，炮管不得耐用十倍？」
方梦华颔首，在黑板上又写下「锰、钴、镍」三个名字：「不只铬。马鞍山炼钢的炉渣里，还可能藏着锰、钴、镍等金属。锰能让钢更坚韧，适合打造‘行者号’的传动齿轮；钴能耐高温，可用于火炮的内膛；镍与铬合炼，能造出不锈的合金，坚硬如金刚。」她停顿片刻，目光扫过众人：「这些‘黑色金属’的价值，不亚于金银。它们将是大明从蒸汽到内燃机、从火车到高铁的钥匙。」
徐月娥举手，语气中带着好奇：「首相，课本里说，金属要从矿石里提炼出来，需用酸液或高温熔炼。可马鞍山的炉子，最高不过千度，能炼出这些金属吗？」
方梦华指向一旁的电弧裂解炉：「好问题！寻常炉子确实不够，但我们的‘超级阴阳转轮’能产生数千度的高温电弧，足以熔化铬、锰、甚至更难炼的金属。」她翻开速记本，展示一页草图：电弧炉内，铜电极间跳跃着蓝紫色电弧，矿石在高温下分解，金属液滴缓缓凝结。「今日，我们将用同样的电弧，尝试从铬铁矿中提炼纯铬。」
叶承灏皱眉，低声道：「可……电弧炉的电压还不稳，昨晚炸响了三次。万一熔炼失败，矿石不就白白浪费了？」
方梦华看向汤思退：「承灏的担忧有理。思退，你的稳压装置准备如何？」
汤思退拍了拍身旁一组铜片电阻，咧嘴道：「昨晚改进了三组齿轮，参考‘行者号’的离合器原理，电压波动已降到一成。今天保准让电弧稳如泰山！」
「好！」方梦华拍手，转向杨广仁：「杨师傅，马鞍山可有足够的铬铁矿与赤铁矿？我们需要至少十斤纯铬与锰，试炼第一炉合金。」
杨广仁嘿嘿一笑：「俺这就去挑最好的矿石，晚上就能开炉！」
方梦华点点头，目光转向全场，语气陡然加重：「诸君，铬、锰、钴、镍的发现，只是我们迈向新世界的第一步。但真正的挑战，在于如何用这些金属，打破当前的瓶颈。」她走向实验桌，拿起一把铜制铣刀，轻轻一折，刀刃便弯曲变形。「如今我们的机床，只能加工木头和铜料，切削铁料尚且费力，更别提这些坚硬的‘黑色金属’。可若我们能用铬、镍炼出削铁如泥的合金，制成铣刀、钻头，那便能实现‘用机器制造机器’的良性循环！」
实验室内的气氛瞬间沸腾。吴淑姬眼中闪过光芒，低声道：「首相是说……用合金刀具，打造更精密的内燃机零件？那我的……」
「正是！」方梦华拍了拍吴淑姬的肩，递上一页《材料笔记》：「淑姬，妳的‘飞天车’需要轻质而坚韧的材料，内燃机的气缸、活塞、曲轴，都需高强度合金。铬与镍的合金，能让机件耐高温、耐腐蚀；锰能增强钢的韧性，适合传动部件。若机床的刀具也能用这些合金打造，我们就能批量生产零件，‘飞天车’的梦想便不再遥远。」
徐月娥翻开《炼化记录册》，喃喃道：「若能炼出削铁如泥的铣刀，‘沧海龙吟号’的螺旋桨也能更精密，航速或许能再提一成！」
谢芷兰推了推护目镜，沉吟道：「可合金的配比是个难题。铬和镍的比例多少？熔炼温度要多高？我们得试多少次？」
方梦华指向电弧炉：「这就是今日实验的任务。芷兰，妳负责酸液提纯铬与锰；月娥，妳分析矿石成分，确定配比；思退与承灏，优化电弧炉的电压与温度；杨师傅，准备高纯度矿石与坩埚。」她停顿片刻，目光深邃：「若成功，我们将炼出第一块‘不锈钢’雏形，足以切削铁料，甚至硬钢！」
实验开始。杨广仁指挥工匠将铬铁矿与赤铁矿投入电弧炉，汤思退合上紫铜开关，「超级阴阳转轮」轰然启动，铜盘以每分钟千转的高速旋转，电弧如雷霆般在炉内跳跃。高温下，矿石逐渐熔化，发出刺眼的红光。徐月娥站在显微镜旁，飞速记录：「铬含量约20%，锰约5%，铁余量……熔点已达1500度！」
谢芷兰操作酸液槽，将提纯的铬液注入坩埚，绿色溶液在高温下冒出白烟。叶承灏盯着电压表，低喊：「电压稳定！电弧温度约4000度！」杨广仁挥汗如雨，将熔融的金属液倒入模具，冷却后，一块银亮的合金板缓缓成型。
方梦华拿起合金板，用力敲击，发出清脆的金属声响。她递给汤思退一把新制的铣刀，刀刃由合金打造，寒光闪闪：「试试看，能否切削马鞍山的生铁。」
汤思退接过铣刀，走向一旁的机床，固定一块生铁，刀刃飞速旋转，铁屑如雪花般飞溅。不到一刻钟，生铁被切削成光滑的圆柱，刀刃却丝毫无损。学生们爆发出欢呼，杨广仁拍手大笑：「这刀比俺们最好的青铜刀强百倍！削铁如泥，名不虚传！」
方梦华凝视合金板，低声道：「这块合金，只是开始。铬、锰、镍的组合，将让我们从手工工坊走向机器工厂。诸君，‘用机器制造机器’，是大明工业革命的真正起点。」
实验室外，汽笛声响彻湖畔，金陵城的轮廓在晨光中若隐若现。电弧的光芒与合金的寒光交相辉映，仿若新时代的曙光。
