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撒马尔罕城北，鸣沙寨。这里是西辽防线最后一道外堡，沙丘连绵，草木萧疏，风吹断旗如残。大军尚未列阵，宫营已移至此，帐幕如林，战鼓未响，气机已浮动。
寒风卷动草原上的枯草，三匹葛逻禄战马拴在帐外，不安地刨着蹄子。
当夜，耶律大石密召三人入中帐：葛逻禄主叶护谋落·巴图尔，年近五旬，稳重内敛，视局势如围棋；其弟、东部叶护炽俟·乌古斯，行事急进，素与辽将多有摩擦；南境叶护托克塔·塔实力，外刚内疑，近年与花剌子模私通之名甚嚣尘上。
葛逻禄部控天山南麓，与西喀喇汗国接壤，骑湛，然其部众游牧分散，素以骑墙著称。
三人入帐后，帐内只见皇后萧塔不烟与耶律大石二人静坐，余无他臣。帐内炭火噼啪，映照着耶律大石冷峻的面容。三人低垂着头，目光却在阴影中闪烁不定。
耶律大石开口便是直斥：「朕非不知，西域风声动荡，汝等部族先奉大唐、后附吐蕃、今又怀二心。朕也知，敌军若攻撒马尔罕，必先遣使招降汝三部。」
耶律大石的声音如冰刀刮过铁甲，「朕要你们——假意投诚。」
三人默然。
耶律大石起身，拔出席侧宝剑，剑光照影，寒气入骨。
「朕已有一计：将计就计。待敌使至，汝三人便假意投降，献城相迎，言城粮乏、兵弱、人心散。朕将暗中撤兵于草原北道，故示虚实，诱其主力入陷。汝等潜伏撒城，待吾大军与其主力战于卡特万草原，朕将令号炮三响，届时汝即内反，一举歼其后军与辎重！」
萧塔不烟补充道：「此计虽险，却可一战而决。胜则撒马尔罕固若金汤，汝三部亦成大功；败则朕自北撤，草原千里仍为王土，汝等无损。但若真叛降敌，天命终将诛之！」
他展开羊皮地图，指尖点在卡特万草原的位置：「你们向桑贾尔献撒马尔罕城，引联军入瓮。」
「待两军交战胶着时，朕会发三声号炮。」「届时，你们立刻倒戈，侧击联军右翼！」
谋落·巴图尔额头触地，胡须颤动：「成吉思陛下圣明！葛逻禄勇士必不负所托！」
炽俟·乌古斯与托克塔·塔实力紧跟着叩首，誓言铿锵。
耶律大石微微一笑，点头示意，命人送出三人，却在三人退出帐门时，对暗处的耶律哲别使了个眼色。
鸣沙寨外，三人并骑穿过戈壁，月光如洗，风声如叹。数里无语，终于由谋落·巴图尔低声道：「今日之计，可汗胸有成算，但谁敢保他真能胜那‘七国联军’？」
炽俟·乌古斯怒道：「汝是何意？吾族已然附辽，今日不战而疑，岂非自断根本？」
托克塔·塔实力冷冷一笑：「大哥三弟，听我一句。咱们三部，若真与辽共沉，那便草原千年无主。若今番桑贾尔胜，亦非无生路。咱们此去，可降、可守、可转、可攻。只看谁最后站着。」
谋落·巴图尔沉声道：「吾不反，但也不死心塌地去陪葬。可汗若真能如他说，打响号炮三声，我便起兵侧击。若一日两日不响……呵，咱们自当转旗为风。」
三叶护的营帐内，羊油灯芯嗞嗞作响，火光昏暗，三大叶护围坐毡毯，羊肉汤的香气弥漫，却掩不住帐内的紧张气氛。
谋落·巴图尔撕下一块羊肉，低声道：「陛下命我诈降桑贾尔，开撒马尔罕，待号炮响反戈。此计虽妙，然联军70万，弓骑如云。我葛逻禄仅3万骑，若诈降不成，或反戈失时，恐全族尽殁！唐人当年如何对待怛罗斯的葛逻禄人？用完即弃！我们何必当他们的刀？」
炽俟·乌古斯着艾哈迈德·桑贾尔密使送来的镶金弯刀，冷笑：「撒马尔罕之战，辽军炸壶焚城，震天雷碎石，耶律哲别一箭穿喉。然联军人多势众，桑贾尔许以丝路商利与天方圣地恩典，诱我献城。若真降，或可保葛逻禄百年富贵。塞尔柱许我们『怛罗斯以西永世牧场』，比契丹的空话实在多了。」
托克塔·塔实力灌了一口马奶酒，眯起眼：「何必急着站队？先『遵旨』降了桑贾尔汗，战场上……谁赢帮谁。」
谋落·巴图尔点头：「言之有理。先遵陛下之命，诈降桑贾尔，开城迎联军。卡特万之战，若西辽火器占优，号炮响时反戈；若联军弓骑压境，则真降桑贾尔，献马里奥，换丝路商利。」
帐外，一阵风突然掀开毡帘。三人骤然噤声，只见一匹孤狼的影子掠过月下。
三人默然，各怀心机。风过戈壁，狼声啼远，远处撒马尔罕城影隐隐浮现。
翌日，王庭议事厅内，耶律大石复盘怛罗斯之战，与众臣完善对策。地图上，卡特万草原的河流与丘陵清晰可见，马里奥补充道：「陛下，联军欲诱我入布哈拉河谷，然卡特万地势开阔，河流断续，宜火器布阵。葛逻禄若诈降，联军必信撒马尔罕已得，进军松懈。」
耶律哲别抚弓，冷笑道：「父皇，葛逻禄骑墙，然其区区3万骑不足为惧。儿臣率3万蒙古精骑携炸壶，诱阿拉乌丁主力12万军深入卡特万，火器齐射，葛逻禄若反戈，联军必溃；若真降，儿臣一箭灭之！」
萧斡里剌进言：「陛下，葛逻禄心怀二志，然其诈降可乱联军部署。臣请率5万弓骑，潜行伏尔加河谷，反伏塔吉·丁等10万军，断其退路。」
毕勒哥沉声道：「陛下，回鹘与马合木不和，臣已说服部众倒戈。臣率2万骑助耶律撒八守撒马尔罕，断马合木圣战军后路。」
耶律大石拍案，声如洪钟：「好！葛逻禄诈降，乱联军之心；火器破其阵，弓骑断其路！卡特万之战，当为双头狼霸业之始！」
耶律大石立于王庭了望台，凝视卡特万草原，双头狼旗迎风猎猎，喃喃道：「葛逻禄骑墙，然火器与弓骑足破联军。卡特万之战，双头狼霸业，成败在此！」
那夜，撒马尔罕的风如刀割，夹带着塔拉斯上游寒雪的气息，自驼铃声中传来一行披着黑纱银袍的使团。前方为白驼开道，驼背之上插着象征赛尔柱苏丹的金缎斜月旄旗，月下闪烁，似利刃斩空。
来者为桑贾尔汗国钦使——大法官阿布·赛义德。
他是一位年逾六旬的波斯人，胡须雪白，眼神如鹰，手持一卷银边金书的《古兰经》副本，另携苏丹亲笔圣谕与大量财礼、官印、贺敕。随行者十余人，皆为诗人、史官、商贾与骑士之混编，显是精心挑选而来的「言战之兵」。
夜已深，南门上火炬熄半。城中三大叶护之一的炽俟·乌古斯亲自出迎，披重裘、带狼骨兜鍪，双手作揖：「夜来贵使，有何高见？」
阿布·赛义德微微一笑，手拂衣角，沉声吟道：「信士之言，重于金铁；圣训之语，明于星辰。愿吾等今夜之语，如明灯指歧途。」
火烛通明，三叶护——谋落·巴图尔、炽俟·乌古斯、托克塔·塔实力齐坐主位，宾主分席，设帐设琴，甘果香茶，热肉清酒。
阿布·赛义德不急不躁，先诵经一段《苏拉特·法提哈》，稳住气氛，而后开口：「三位叶护，天方知尔等为天山柱石，愿予厚赏。我苏丹艾哈迈德·桑贾尔汗，今为天命所归，统合七十万军士，誓荡桃花石伪唐之邪法，复兴天方正道。然沙场无情，若能先定撒马尔罕，战可不战。」
托克塔·塔实力冷笑：「大人意下如何定城？」
阿布·赛义德展开苏丹亲笔诏令与官印，道：「若三位开门迎军，城中诸军归顺，我主封谋落·巴图尔为撒马尔罕都护、炽俟·乌古斯为七河总兵、托克塔·塔实力为花剌子模副汗；并赐金十骆、银五百斤、绢三千匹、户籍帐万卷。更许尔等世袭不绝，子孙不入沙场，立为诸侯。」
谋落·巴图尔皱眉，缓缓啜一口热奶，沉吟不语。
阿布·赛义德笑而补上一刀：「桃花石汗耶律大石，号称天可汗再世，实乃北地夷主，伪唐余孽，倡异制、废礼法，分女男学堂、立文官议政，岂非离经叛道？其败亡，近矣。聪者识时，何必与草原一隅共沉？」
炽俟·乌古斯刚欲起言，却被谋落一手压住。
只见谋落·巴图尔慢慢起身，抱拳沉声道：「法官说得诚恳，吾等为族人计、为草原计，自当谨慎思之。此诚重事，明晨答覆，可乎？」
阿布·赛义德拈须微笑，长揖而退。
夜半，三人回到本部帐中，酒气未散，寒气已至。
托克塔·塔实力拔刀拍桌：「今夜若降，明晨开门迎军，一战不费，谁敢言非良机？」
炽俟·乌古斯迟疑：「可汗言号炮三响再起兵反正，若今降敌，万一辽军胜，我等便是叛贼！」
谋落·巴图尔叹息一声，低语道：「当今局势如风中火烛。今日为辽，明日为桑贾尔，皆难长久。吾意：先应敌降之语，开门纳使。若辽军胜，三声号炮为令；若桑贾尔胜，咱们便真为他效命。谁为天命，由天来决。」
三人相视，无语片刻，缓缓颔首。
翌日破晓，撒马尔罕南门徐开，旗帜改悬半面白巾，象征「开门议和」。艾哈迈德·桑贾尔军使得报，万分欣喜，西进加速，未设戒备。使团回报途中，更添一句：「三大叶护，诚心纳降，伪唐内已瓦解。」
而远在草原北道的耶律大石，静坐军帐之中，听闻情报后只淡淡一笑，道：「鱼入钓，风起草。河中霸主之争，才刚刚开始。」
