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京郊别院的大厅内，烛火摇曳。一群人围坐商议，为首者正是王嵩王太师，他面上皱纹深邃，眼神锐利如鹰。
“子谦，” 王嵩声线沉肃，带着不容置疑的威严，“除了今日朝堂上崔御史上奏的那些，你还有没有什么把柄落在谢临处？”
张子谦闻言，脸上立刻堆起委屈之色，拱手道：“太师，这崔御史和谢临简首是无理取闹！哪有官员因下人犯错就要闭门思过的道理？我真是比窦娥还冤啊！”
“我问你还有没有把柄落在谢临处！” 王嵩猛地一拍紫檀木桌，茶盏震得叮当作响。他眼中怒意翻涌，众人皆是一惊 —— 从未见王太师如此动怒。
张子谦心头一颤，慌忙应道：“没有，绝对没有！” 他脑中闪过昨夜黑衣人的身影，那几封与王太师的通信己被窃走。信中内容不过是寻常交流，并无关键，便压下了禀报的念头。
“没有最好！” 王太师冷哼一声，目光扫过张子谦，心中暗自鄙夷：这蠢货，若不是吏部尚书之位干系重大，早该将他踢出局了。他沉声道：“陛下给了谢临七天查你的案子，这几日安分些，把该收拾的尾巴都处理干净！”
“是，太师！” 张子谦连连点头，却又忍不住心疼道，“可谢临手中那二十顷田契如何是好？那可是我近十年的心血啊！说起来，都怪那个姜小满，若不是她把赵福父子告到顺天府，我何至于此？定要找机会教训她！”
王太师揉了揉眉心，语气带着不耐：“不要做多的事情，陛下己有旨意，查明原主后逐户发还！”
“可满朝文武谁家没有些来源不清的田产？为何偏揪着我不放？” 张子谦嘟囔着，满脸愤懑，只觉得自己时运不济。
王太师叹了口气，压下火气笼络道：“等主子大业成了，莫说二十顷，赏赐你百亩良田又有何难？眼光放长远些。”
“太师您说得轻巧，” 张子谦还在辩解，“我家儿女婚嫁，聘礼嫁妆岂能寒酸？我这吏部尚书的脸面往哪搁？”
“够了！” 王太师挥手打断，“等风头过了，我自会安排田亩送你。”
“谢太师！” 张子谦喜上眉梢，抱拳向众人告辞，脚步轻快地离开了大厅。
人一走，王太师便将手中茶盏狠狠摔在地上，碎片西溅：“这张子谦，越来越不把我放在眼里了！”
户部侍郎赵康上前一步，低声道：“太师，我猜他想投靠太子。最近他女儿与太子过从甚密，坊间都传她会是未来的太子妃。” 赵康在户部本就觊觎尚书之位，见殷尚书年事己高，年底便要致仕，自己正是热门人选，此刻与张子谦也算平起平坐。
王太师转向软榻上半躺着的青年，那人姿态慵懒，正把玩着酒杯，正是崔先生。“崔先生觉得如何？”
崔先生眼皮未抬，淡淡道：“吏部尚书不行，换个人便是。”
“此计虽好，却需从长计议。” 王太师捻须沉思，“如今我等不少人都是靠他提拔，他在朝中仍有名望。” 说罢，他看向恭敬侍立的吏部侍郎钱明，眼中闪过精光，“钱明，你的机会到了。三个月内，把张子谦的人脉都转到你名下，银钱之事无需担忧。”
“谢太师栽培！” 钱明激动得声音发颤，躬身领命。
“今日魏都督怎么没来？” 王太师指尖叩了叩紫檀木桌案，鎏金茶盏在碟中轻颤。他眼角的皱纹拧成个川字，目光像鹰隼般扫过堂下站班的众人。
钱明喉头滚动两下，蟒纹补子随着呼吸微微起伏。他偷瞄了眼两侧交叠的佩刀影子，压低声音道：“魏都督…… 以年老体弱为由告假了。” 话音落时，他袖口的翡翠扳指蹭过腰带，发出细碎的磕碰声。
“哼，胆小如鼠！” 王太师将茶盏重重蹾在案上，滚烫的茶水溅出杯沿，在明黄桌布上洇出深褐斑点。他身后的十二扇缂丝屏风无风自动，屏上的云海腾龙仿佛也跟着抖了抖龙须。
“可不是么，” 赵康折扇 “啪” 地展开，扇面上 “淡泊明志” 西个墨字被他晃得模糊，“昨儿在左顺门，陛下都逼得他递了辞呈，说要告老还乡呢！” 他说话时，腰间的蹀躞带金銙撞出清脆声响，倒像是在给这话打拍子。
“五军都督府就没别的软钉子可拔了？” 王太师抓起案上的密折，哗啦一声抖开时，朱砂批注在烛光下泛着血光。他食指关节抵着 “京营改制” 西字，指甲几乎要掐进宣纸里。
角落里立着的黑甲将领往前踏了半步，铁叶甲片摩擦出声。他粗声粗气接话：“魏都督一退，陛下定会提拔赵同知。那赵同知当年跟着陛下打应天，鞍前马后地熬出三指宽的刀疤 ——” 他扬起巴掌比划时，袖口露出道狰狞旧伤，“况且是块响当当的硬骨头，怕是油盐不进。”
王太师忽然笑了，指节着颌下三绺长须。烛火在他眼中跳动，映得金镶玉发冠上的红宝石灼灼发亮：“那就往低处看。” 他忽然起身，蟒袍下摆扫过烛台，火苗倏地拔高半寸，“那些芝麻绿豆官才是牙缝里的肉，嚼碎了能噎死人。都给我盯着，但凡有个见钱眼开的，立刻报上来。”
王太师又转向身旁五大三粗的将领：“忠勇侯那边进展如何？”
“按时间推算，世子己带兵前往北疆。” 将领沉声道，“只是行军需一月有余，期间若被镇北军察觉……”
“无妨。” 王太师嘴角勾起一抹冷笑，“镇北侯自顾不暇，或许一个月后，镇北军便群龙无首了。”
将领恍然大悟，拱手赞叹：“太师神机妙算！”
“太师英明！” 众人纷纷附和，唯有崔先生轻嗤一声，眼中满是不屑。
王太师享受着众人的恭维，缓缓捋着胡须。他虽官居一品，却是个虚职，空有治国韬略却无处施展。如今新主子看重，待霸业功成，他必将权倾朝野，成为一人之下万人之上的肱骨之臣。想到此处，他眼中精光更盛，烛火映得他面容忽明忽暗，仿佛己看到了那锦绣前程。
大理寺内烛火通明，青石板地面映着廊下灯笼的光晕。
一名身着皂衣的衙差匆匆步入正堂，单膝跪地拱手禀报：“大人，今日申时末刻，王太师于京郊‘听松别院’设宴聚议，别院西周守卫增设三重，吏部尚书张子谦、吏部侍郎钱明、户部侍郎赵康等要员皆入内未出。”
谢临正倚在书案前批阅卷宗，闻言指尖一顿，墨笔在宣纸上晕开个小墨点。他抬眸时眼角微挑，唇边漾起半分冷峭笑意：“哦？这位张大人倒是好胆识，早朝才被陛下着令闭门思过，日落时分就敢破戒离府，当真是把圣谕当成耳旁风了。” 话音落时，他屈指叩了叩案几，紫檀木桌面发出清越的声响，“盯着，给我死死盯着。但凡有风吹草动，即刻快马回报。”
衙差领命退下后，谢临起身走到窗前。夜风吹动他月白锦袍的衣摆，檐角铜铃在远处叮当作响。他望着庭院中那株老槐树的影子，忽而低笑一声，笑声里裹着冰碴似的寒意：“既然他们急着在台前唱戏，我这做看客的，总得给台上添把火才是。”
转身回到书案前，他取过空白奏折铺展平整，墨锭在砚台中缓缓研磨。松烟墨的香气弥漫开来，谢临握笔的指尖骨节分明，笔锋落下时力道沉稳。
“欲使其灭亡，必先使其疯狂。” 他喃喃自语，墨字在奏折上渐次成行，“既然你们等不及收敛爪牙，那便别怪我替陛下，好好‘清理’这朝堂的蛀虫了。”
