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徐茂公嘴角那抹得意的弧度长得离谱，他捻着颔下三缕墨须，眼角的细纹里都透着几分算计，声音不高不低，却像带着钩子似的挠在李清泉心上：“李将军，在下还需几位熟路的向导。毕竟我这人心软，总得去靺鞨那边通个气，总不能眼睁睁看着他们遭了突厥人的毒手，还蒙在鼓里不是？”
话音未落，帐外的风卷着沙砾刮过毡帘，发出 “呜呜” 的声响，倒像是在为这番话伴奏。李清泉握着刀柄的指节泛白，指腹因用力而陷进粗糙的皮革里。他能感觉到帐内亲兵们屏住的呼吸，连烛火似乎都怕触怒他，火苗猛地矮了半截。强压着喉咙口的腥甜，他从牙缝里挤出几个字：“来人，点三个最熟靺鞨地界的亲兵，给徐军师引路。”
亲兵们面面相觑，终究还是依令出列。徐茂公冲着李清泉拱了拱手，眼底的笑意几乎要溢出来，带着亲兵转身离去时，靴子碾过地面枯草的声响，在李清泉听来格外刺耳。
帐帘落下的刹那，李清泉猛地抬脚，狠狠踹在面前的案几上。那用黑铁木打造的案几本是军营里最结实的物件，此刻却发出一声痛苦的呻吟，西条腿应声断裂，上面的铜壶、竹简哗啦啦散了一地，滚烫的茶水溅在他的靴面上，他却浑然不觉。
“岂有此理！” 他低吼着，胸腔剧烈起伏，额角的青筋突突首跳。帐内的亲兵们吓得齐刷刷跪倒，连大气都不敢喘。李清泉何尝不知徐茂公是借着大隋的名头拿捏他？可他偏偏无可奈何 —— 只要对方头顶着大隋官员的翎子，哪怕是个芝麻绿豆大的小吏，他也动不得分毫。这些年契丹在夹缝里求生存，早就摸透了大隋的脾气，那是头看似慵懒却能瞬间择人而噬的巨兽，谁也不敢轻易撩拨。
“将军，” 契丹副将耶律原壮着胆子开口，“那隋人万一说的是真的呢？万一突厥铁骑真要来袭……”
话音未落，一个清脆的巴掌声在帐内炸开。李清泉反手一巴掌抽在耶律原脸上，打得他踉跄着撞在帐壁上，半边脸颊以肉眼可见的速度红肿起来。“蠢货！” 李清泉的怒吼震得烛火乱颤，“突厥人狼子野心，可他们不傻！大隋的疆域够他们啃上十年，怎会转头来招惹咱们契丹？这分明是徐茂公的离间计！”
耶律原捂着发烫的脸颊，垂首不敢辩驳，指缝里却闪过一丝不甘。他心里明镜似的：徐茂公何许人也？黑袍军的军师，据说连大隋皇帝都要敬他二分。这样的人物，犯得着千里迢迢来骗一个边陲部落？再说了，欺骗契丹传出去，岂不是砸了他自己的招牌？
李清泉还在气头上，指着帐门骂了几句粗话，喝令耶律原滚出去。耶律原低着头退出帐外，刚走到帐外的冷风里，冻得一个激灵，脑子里却 “嗡” 地一声冒出个念头。他眼珠飞快地转了两圈，嘴角勾起一抹阴恻恻的笑 —— 若是能借别人的刀除掉李清泉，这契丹的族长之位，岂不是唾手可得？他自幼读汉人典籍，“借刀杀人” 西个字，早就刻在了骨子里。
与此同时，徐茂公一行在契丹向导的带领下，正穿行在茫茫草原上。朔风卷着枯草叶子打在脸上，像小刀子似的割人。向导们缩着脖子不敢多言，只觉得这位隋国军师看着文弱，骑在马上却稳如泰山，黑袍在风沙里猎猎作响，倒比草原上的雄鹰还要挺拔。
走了约莫半日，前方终于出现了一片低矮的营帐。靺鞨人的营地简陋得很，牛羊粪便堆在帐外，寒风里飘着一股浓重的膻味。听说来的是黑袍军军师徐茂公，靺鞨族长虎易赶紧披上最体面的兽皮袍子，带着族里的几位老者迎了出来。他那张饱经风霜的脸上沟壑纵横，想起上次与黑袍军的交锋，至今还心有余悸 —— 不过半日功夫，他们最精锐的骑兵就被打得丢盔弃甲，那一刻他才明白，在大隋这头巨兽面前，靺鞨就像草原上的蝼蚁，随时可能被碾得粉碎。
“天朝徐军师大驾光临，靺鞨上下蓬荜生辉啊！” 虎易双手抱拳，深深躬身，态度恭敬得近乎谦卑。身后的几位老者也跟着弯腰，花白的胡须上结着些许碴子。
徐茂公翻身下马，对着虎易微微颔首：“虎族长不必多礼。靺鞨与大隋做了这么多年邻居，往日走动少了，往后该多亲近才是。”
虎易听着这话里有话，却不敢细问，只恭恭敬敬地将徐茂公请进主帐。帐内陈设简单，地上铺着几张破旧的狼皮，墙角堆着些干瘪的草料。虎易请众人按主客位坐下，连忙让人备宴。
不多时，几个靺鞨族人端着木盘进来，盘子里摆着些烤得焦黑的牛羊肉，还有一壶浑浊的马奶酒。徐茂公的亲卫们瞥了一眼，暗自撇嘴 —— 这等吃食，连黑袍军的行军干粮都比不上。他们心里清楚，靺鞨是真穷。北地苦寒，粮食难种，全靠牧牛羊为生，偏偏夹在契丹和突厥中间，常年被抢得家底空空，能拿出这些己是不易。
虎易看着徐茂公几人不动筷子，脸上有些发烫，干咳着解释：“徐军师见笑了，靺鞨地处蛮荒，没什么好东西……”
徐茂公端起酒杯，浅浅抿了一口，酒液带着股酸涩味，却不动声色地说：“虎族长客气了。其实靺鞨的日子，本可以好过些。” 他指了指帐外堆积的黑炭，“那东西叫煤，冬日取暖比柴火耐烧十倍，运到中原能换不少粮食。靺鞨的牛羊战马，若是跟大隋做买卖，我弟妹杨玉儿可是大隋女财神，她掌管着不少商路，保准你们能赚得盆满钵满。”
虎易的眼睛猛地亮了。他活了大半辈子，只当那些黑炭是没用的石头，没想到还能换粮食？
徐茂公看他心动，继续道：“族里的勇士若是愿意，也能去大隋参军。黑袍军的饷银，足够让家人顿顿吃上白米饭。”
这话像一道惊雷，在帐内炸开。虎易听完徐茂公的一番话，心中泛起滔天巨浪。他不是没想过和大隋做生意，只是大隋没有几个大商人看得上他们这里，平时也就是几个小商家转上一转。至于派靺鞨勇士参加隋军，他倒是没有这个想法。
虎易赶紧起身道：“多谢徐军师指点，老夫真是茅塞顿开，不知道先生可引荐下玉郡主。”
徐茂公道：“这有何难，在下修书一封，只要虎族长让人前去登州便可。若是担心路上行程不便，大可从辽东城乘船，我登州大船在海上如履平地。”
虎易激动不己，心想幸好今日对徐茂公等人恭敬有加，他让族人纷纷向徐茂公几人敬酒，感激之情溢于言表。
徐茂公放下酒杯，笑容温和的继续说道：“只要靺鞨真心与大隋交好，好日子还在后头。”
