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承香院偏殿。
空气里弥漫着浓重的药味，混合着陈旧殿宇特有的、挥之不去的阴冷潮气。窗棂紧闭，厚重的锦帘隔绝了外面深秋的天光，只留下几盏昏黄的宫灯，在角落里投下摇曳不定、如同鬼魅般的光影。殿内空旷得可怕，除了沈清瑶躺着的这张硬板床榻，只有一张掉漆的方桌和两把椅子，再无他物。殿门外，隔着厚厚的门板，能清晰听到甲胄摩擦和沉重脚步来回巡视的声音，如同无形的铁笼，将她牢牢锁在这方寸之地。
沈清瑶靠坐在冰冷的床头，身上盖着半旧的薄被。额角撞伤处裹着厚厚的纱布，依旧隐隐作痛，每一次呼吸都牵扯着肋下和肩胛深处未愈的伤口，带来一阵阵尖锐的闷痛。失血过多带来的眩晕感并未完全消退，眼前偶尔还会阵阵发黑。但她的眼神，却比这殿内的灯火更亮，更冷，如同淬了寒冰的刀锋。
她的左手，始终紧紧按在胸口衣襟之下。隔着薄薄的衣料，那个冰冷的、棱角分明的檀木盒子，紧紧贴着她的心口。每一次心跳，都仿佛在与那盒子里的东西——那染血的账页，那冰冷的印章——产生着无声的共鸣。那是她的命，是她父亲沉冤的基石，更是悬在太子一党头顶的断头铡刀！
肃王萧承恩。
沈清瑶的指尖无意识地着檀木盒粗糙的表面，脑海中反复咀嚼着这个名字。
那日金銮殿上，肃王如同定海神针般出现，以雷霆手段稳住了崩溃的朝局。他看似公允地将她安置在此，严加看守，保护了关键证物（或者说，是控制住了关键证物）。但他那双沉静如渊、深不见底的眼眸扫过她身下盒子时的目光……那绝非无意！那是一种洞悉一切的、带着审视与评估的冰冷目光。
他在等什么？
等皇帝醒来，亲手处置太子？等太子党羽被连根拔起，他坐收渔利？还是……在等一个更合适的时机，将她和这盒子里的东西，一起推出去，成为他权力棋盘上最锋利的那颗棋子？
殿门被轻轻推开一条缝隙，带进一股更深的寒意。
一个穿着低等宫女服饰、面容蜡黄、眼神怯懦的年轻女子，端着药碗，低着头，脚步轻得几乎没有声音地走了进来。她是这几日负责给沈清瑶送药和饭食的宫女，名唤小环。
“沈……沈小姐，该喝药了。”小环的声音细若蚊蚋，带着无法掩饰的惊惧，将药碗放在床边的矮凳上，便立刻退开几步，垂手侍立，头埋得更低，仿佛生怕沾染上什么不祥的气息。
沈清瑶的目光落在药碗上。浓黑的药汁散发着苦涩的气味。她没动，只是静静地看着小环。
殿内一片死寂，只有灯芯燃烧偶尔发出的轻微噼啪声。
小环的身体开始微微发抖，额角渗出细密的汗珠。她能感觉到床上那位小姐的目光，像冰冷的针，扎在她的背上。这位小姐虽然重伤在身，脸色苍白如纸，可那双眼睛……太可怕了！比外面那些凶神恶煞的侍卫还要让人心头发寒。
“小环。”沈清瑶终于开口，声音因伤后虚弱而有些沙哑，却异常清晰，带着一种不容置疑的穿透力，“这几日，外面……可有什么消息？”
小环猛地一颤，头摇得像拨浪鼓：“没……没有！奴婢什么都不知道！肃王殿下严令，任何人不得与小姐交谈，不得传递任何消息！奴婢……奴婢只是送药的！”她几乎要哭出来，声音带着哭腔。
“是吗？”沈清瑶的声音很轻，却像重锤敲在小环心上，“那……你方才进来时，为何特意看了一眼门框左侧第三块砖缝？”
小环的身体瞬间僵住！脸色由蜡黄转为惨白！她惊恐地抬起头，对上沈清瑶那双仿佛能洞穿人心的幽深眼眸，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。她以为自己做得极其隐蔽，只是习惯性地扫了一眼那个位置……怎么会……
沈清瑶的嘴角，极其细微地向上牵动了一下，那不是一个笑容，而是一种冰冷的了然。肃王果然在试探！他留下这个看似怯懦、实则可能肩负着某种“观察”任务的宫女，就是想看看她沈清瑶在软禁之中，会有什么动作，会试图联系谁，会如何处置那个盒子！
“你怕什么？”沈清瑶的声音放得更缓，却带着一种奇异的安抚力量，目光却锐利如刀，“我又不会吃了你。只是这殿里太闷，想听听外面的风声罢了。比如……太子殿下，如今在何处？陛下……龙体可有好转？”
小环的心脏狂跳，几乎要从嗓子眼里蹦出来。她死死咬着下唇，内心挣扎如同沸水。肃王殿下的严令如同悬顶之剑，可眼前这位小姐的目光……更让她感到一种灵魂被看穿的恐惧。
“太……太子……”小环的声音抖得不成样子，眼神慌乱地瞟向紧闭的殿门，仿佛怕被人听见，“被……被打入诏狱寒水潭……听说……听说黑衣卫在日夜拷问东宫的人……要……要揪出王衍在京城的内应……”
“陛下……陛下还在昏迷……太医署……日夜轮值……肃王殿下……监国理政……”她断断续续地说着，每一个字都像是从牙缝里挤出来的，带着巨大的恐惧。
沈清瑶静静地听着，眼神没有丝毫波澜。太子入诏狱，皇帝昏迷，肃王监国……局势的发展，与她预判的并无二致。肃王果然在利用这千载难逢的机会，清洗太子势力，稳固自身权柄。
“那……姜副统领呢？”沈清瑶的声音依旧平静，仿佛只是随口一问，但按在檀木盒上的手指，却微微收紧了几分。
小环愣了一下，似乎没想到她会问起那个侍卫头子，下意识地回答：“姜……姜大人？他……他伤得很重……那一刀……差点……差点就……”她打了个寒噤，仿佛想起了什么可怕的景象，“被抬回禁军卫所了……听说……肃王殿下派了太医署最好的外伤圣手去……但……但能不能熬过来……还……还不好说……”
伤得很重……生死未卜……
沈清瑶的心猛地一沉，一股难以言喻的复杂情绪在胸腔里翻涌。那个在千钧一发之际，用血肉之躯为她挡下致命一击的身影，再次清晰地浮现在眼前。他眼中那复杂的、决绝的目光……他到底是谁的人？他为何要救她？是为了皇帝的命令？还是……为了别的？
就在这时，殿门外突然传来一阵略显急促的脚步声，紧接着是侍卫压低的呵斥声和另一个尖细嗓音的争执。
“……咱家奉贵妃娘娘懿旨，前来探视沈小姐伤势！贵妃娘娘心系侯府遗孤，特赐下上好伤药！尔等敢拦？！”
是太监的声音！而且提到了……姜贵妃？！
沈清瑶的瞳孔骤然收缩！姜柔！她怎么会在此时派人来？是试探？是拉拢？还是……落井下石？
小环吓得脸色煞白，几乎要在地。
沈清瑶迅速收敛心神，对小环低声道：“你什么都不知道，明白吗？方才的话，烂在肚子里。”她的声音带着不容置疑的命令。
小环拼命点头，如同抓住了救命稻草。
殿门被粗暴地推开一条更大的缝隙，一名身着蓝灰色太监服、面白无须、眼神却带着几分倨傲的中年太监，在一名侍卫的“陪同”下，硬是挤了进来。他身后跟着两个捧着锦盒的小太监。
“沈小姐安好？”那太监皮笑肉不笑地对着床榻方向拱了拱手，目光却如同探照灯般，在沈清瑶苍白的脸上和她按在胸口的手上飞快地扫过，“贵妃娘娘听闻小姐金殿受惊，伤势沉重，心中甚是挂念。特命咱家送来宫中秘制的‘九转还玉散’和‘紫雪续骨膏’，皆是疗伤圣品，望小姐好生将养。”
他的目光最终停留在沈清瑶按着胸口的手上，嘴角勾起一丝若有若无的弧度：“贵妃娘娘还说了，小姐此番受了大委屈，侯爷在天之灵，想必也盼着小姐平安。小姐手中若有什么……紧要的东西，可千万要收好了。这深宫之中，眼多手杂，稍有不慎……后果难料啊。”
赤裸裸的暗示！带着威胁！
姜柔不仅知道她手中有东西，而且明确点出是“紧要的东西”！她在警告！她在施压！她也在……试探沈清瑶的态度和底牌！
沈清瑶的心沉到了谷底，面上却不动声色，甚至勉强挤出一丝虚弱的感激：“多谢贵妃娘娘挂怀。臣女伤势无碍，劳娘娘费心了。娘娘恩赐，臣女愧领。”她微微欠身，动作牵动伤口，让她眉头紧蹙，更显羸弱不堪。
那太监盯着她看了几秒，似乎想从她脸上找出破绽，最终只看到一片病容和顺从。他眼中闪过一丝不易察觉的失望，随即又堆起假笑：“小姐客气了。东西送到，咱家就不打扰小姐静养了。望小姐……好自为之。”最后西个字，他咬得格外清晰。
太监带着人退了出去，殿门再次沉重地关上，隔绝了外面的一切。
沈清瑶靠在床头，闭上眼，胸口剧烈起伏。冷汗浸湿了后背的衣衫。姜柔的出手，如同在看似平静的湖面投下了一块巨石！她不仅知道了盒子的事，而且态度暧昧不明！是敌是友？她想要什么？是账册本身？还是想借账册扳倒肃王或者其他势力？
肃王的监视，姜柔的试探……她如同被放在烈火上炙烤的鱼肉，西面八方都是虎视眈眈的刀俎！而那个冰冷的檀木盒子，就是吸引所有目光和杀机的漩涡中心！
她必须尽快找到破局之法！必须弄清楚肃王的真实意图！必须……活下去！
苏府，西角小院。
夜，深得如同化不开的浓墨。寒风从破败的窗棂缝隙里钻进来，发出呜呜的怪响，如同鬼哭。屋里没有炭火，冰冷得如同冰窖。苏晚晴蜷缩在薄薄的被子里，身体冻得瑟瑟发抖，却不是因为寒冷，而是因为一种深入骨髓的恐惧和绝望。
父亲依旧杳无音信。
朔方被屠城的消息，像瘟疫一样在京城蔓延。嫡母和两个嫡兄看她的眼神，己经不再是嫌弃，而是赤裸裸的、如同看死人般的冰冷。府里的下人也开始躲着她走，仿佛她身上带着亡父的晦气。她的处境，比囚徒还不如。
白日里，她曾试图偷偷溜出府，想去打听宫里的消息，想去承香院附近看看有没有一丝可能接近沈清瑶的缝隙。但苏府的大门如同铜墙铁壁，看守得比往日更严，嫡兄甚至亲自带人守在门口，防贼一样防着她，言语间极尽羞辱。
“一个罪臣之女，还想出去丢人现眼？”
“你那爹，说不定早就成了北狄蛮子的刀下鬼！识相的就乖乖待在屋里等死！”
“再敢乱跑，打断你的腿！”
刻薄恶毒的话语如同鞭子，抽打在她早己千疮百孔的心上。她只能退回这间冰冷破败的小屋，如同困兽。
就在这时，窗棂上传来极其轻微、如同老鼠抓挠般的“笃笃”声。
苏晚晴猛地从绝望中惊醒，心脏瞬间提到了嗓子眼！她屏住呼吸，死死盯着那扇破旧的窗户。
声音又响了两下，带着一种特定的节奏。
是她和张婆子约定的暗号！
苏晚晴几乎是扑到窗边，颤抖着手，小心翼翼地推开一条缝隙。寒风夹杂着冰冷的雨丝立刻灌了进来。窗外，是张婆子那张在夜色下更显苍老惊恐的脸。
“姑……姑娘……”张婆子的声音抖得不成样子，带着哭腔，浑浊的眼睛里满是恐惧，“出……出事了！刚才……刚才后院角门……塞……塞进来一个东西……”
她哆哆嗦嗦地从怀里掏出一个用油布包裹得严严实实的小布包，上面沾满了污泥和……暗红色的、早己干涸的血迹！
“血……是血！姑娘！是血啊！”张婆子吓得几乎要瘫倒。
苏晚晴的心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住！她颤抖着接过那个冰冷沉重的油布包，入手一片粘腻湿冷！那刺目的暗红血迹，如同毒蛇的信子，瞬间攫住了她的全部心神！
她强忍着呕吐的冲动和巨大的恐惧，手指颤抖着，一层层剥开那被血水浸透、变得僵硬冰冷的油布。
里面，是一块同样被血染透、边缘被撕扯得参差不齐的……粗麻布片！
布片上，用某种尖锐之物（也许是碎石，也许是断甲），蘸着那尚未完全凝固的暗红血液，歪歪扭扭、力透布背地刻划着几个字：
「父危 朔方 秘道 速救 勿信人」
字迹扭曲，笔画深重，带着一种濒死挣扎般的绝望和急切！每一个字，都像是用生命刻下的烙印！
轰——！！！
苏晚晴只觉得天旋地转！眼前阵阵发黑！她死死攥着那块染血的布片，冰冷的血渍粘在掌心，如同烧红的烙铁！
父亲！父亲还活着！在朔方！在屠城后的朔方！危在旦夕！
“秘道”？什么秘道？“速救”？谁能救？如何救？“勿信人”？不要相信任何人？！
巨大的冲击和无法言喻的狂喜、恐惧、茫然瞬间将她淹没！父亲还活着！但这血书……这如同来自地狱的求救信号……是谁送来的？怎么送来的？可信吗？如果是陷阱呢？
她猛地抬头看向窗外，张婆子早己吓得在地，语无伦次：“不……不知道是谁……塞进来的……就……就丢在角门……守门的……喝醉了……没看见……”
线索断了。
只有这块染血的布片，如同一个滚烫的、带着死亡气息的谜团，沉重地压在她的手上，也压在她的心上。
父亲危在旦夕。
血书示警，勿信人。
而她，一个被家族抛弃、囚禁在冰冷角落的庶女，孤立无援，举目无亲。
唯一的希望……唯一的变数……
苏晚晴布满血丝、因绝望和震惊而显得异常明亮的眼睛，猛地转向皇宫的方向！穿过重重高墙，仿佛要看到那座被重兵把守的承香院！
沈清瑶！
只有她！
只有那个同样身处风暴中心、手握未知力量、或许……也正需要破局契机的女子！
承香院的黑盒子……朔方城的血书……
这两条看似毫无关联的绝路，在此刻，在苏晚晴被逼到悬崖边缘、退无可退的绝境中，如同两道被命运强行扭结在一起的荆棘锁链！
她必须出去！
必须见到沈清瑶！
不惜一切代价！
