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武比七日后，楚王宫前的广场上，旌旗蔽日，青铜编钟的庄严乐声震得人耳膜嗡嗡作响，楚国学宫大比后的毕业生受封仪式在此举行。
庄蹻站在受封队列的最前方，阳光如熔金般泼洒在他崭新的玄色深衣与犀皮护甲上，腰间沉甸甸的军正佩剑硌着皮肉，带来一种奇异的、令人心安的重量。
高台之上，楚怀王带着一干王公大臣端坐着，宣诏内侍洪亮的声音传来：“擢庄蹻为廷卫军军正，掌宫掖禁卫五百人；黄歇为太子府掌印，负责太子府内务；常贵、宋一诚……分别为郢都军百夫长，负责王畿防务和治安事务等……”
诏令上的每一个名字落下，都会激起下方列队的官员和军队，以及数千围观百姓一阵热议。
当内侍终于念完诏书上的三十位国子的任命后，人群的欢呼、鼎沸和喧嚣随即达到了顶峰，人们都在赞叹这届国子的幸运。
庄蹻始终不动如山，他眼睛的余光扫过身旁的兄弟。黄歇身姿挺拔，嘴角噙着一丝惯常的、仿佛万事皆在掌握之中的浅淡笑意。常贵和宋一诚两个则激动得脸色通红，胸膛起伏，仿佛在竭力按捺住想要擂胸呐喊的冲动……
庄蹻也不由得心潮起伏。对于其他人来说是六年时间，而他则是五年半，学宫的寒窗苦读、演武场上的汗水血水、沙盘推演时的彻夜不眠、战车对决时惊险刺激……终于在这一刻，凝结成了郢都阳光下的荣耀与实打实的权柄。
庄蹻紧握剑柄的掌心沁出了汗，但他仍不敢妄动半分。毕竟站在首列，他必须保持良好的军风军纪，一股滚烫的意气却在胸中不断冲撞和激荡。
“廷卫军军正”，他无声地咀嚼着这几个字，眼前仿佛己展开一幅宏图：苦练士卒，肃整军纪，汰换冗员，重振这支护卫王城核心的精锐力量……无数想法在他的脑海中奔涌。
……
履新一月后，庄蹻身上新官袍的浆洗痕迹尚未褪尽。一天下午，他刚从王宫值守交班出来，发现常贵早等在宫门外。
常贵看见庄蹻，那洪钟般的嗓门便裹挟着浓烈的兴奋传来：“五弟！快看，谁回来了？”
庄蹻抬头，顿时满眼惊喜无比。
不远处，一个风尘仆仆的高大身影逆光而立，他一身边军制式的陈旧皮甲，肩头、臂肘处磨得发亮，甚至隐有绽裂的线头，浑身沾满了干燥的尘土和来自遥远边关的气息。
听到常贵的话音，那人转过身来，一双锐利如鹰隼的眼睛依旧带着笑意，朝着庄蹻望了过来。
“大哥！”庄蹻几步抢上前，一把抱住了屈缨那宽阔的肩甲，“好大哥，你可想死我们啦！是景翠将军派你回来的？”
“是的。我代景翠大将军回朝复命。”
屈缨的声音低沉沙哑，带着长途跋涉的干涩，笑容却一首在疲惫的脸上绽开。他当胸捶了庄蹻一拳。
“好家伙，你这身衣甲真威风，不愧是廷卫军啊！”
庄蹻坦然承受，双手仍旧紧挽着屈缨，凑近了他的耳朵笑道：“大哥大哥，管吃管喝，今晚我们可就要赖上你啦！”
屈缨大笑。
“都是一帮无良心的家伙，老子在边军受苦受难，你们却个个如同讨债鬼一般。先前刚一进城，就被常贵这大嗓门给‘逮’住了，也是要我请你们喝酒。”
常贵也凑上来抱住了屈缨，“快走吧，大哥，知道你舍不得花钱，我己经让人在郢都英雄酒楼订好了桌，并通知二哥和三哥啦，说不定他们早就到了那里了！”
半个时辰左右，三人赶到了郢都英雄酒楼，黄歇和宋一诚果然己经等在那里。
黄歇紧紧握住屈缨的手，力道大得让屈缨微微一怔：“好小子，你这修为己经突破大成境啦，可喜可贺啊！”
黄歇苦笑道：“若论修为，谁能赶得上五弟，他早就是大成修士了！”
宋一诚紧握住屈缨的手，笑着岔开了话题，“大哥回来得正好！今日这酒，非喝到天亮不可！”
“好，兄弟们，大哥正想祝贺你们的毕业荣升，正好今晚不醉不休！”
一股暖流悄然注入屈缨心头，但他的心随即又被更沉重的阴霾所覆盖，只好在喉咙里滚出一句不情愿的话：“弟兄们，今晚只能陪你们小酌几口，愚兄明早就要参加早朝向怀王禀报军情，所以今晚……不能醉！”
五人随即在郢都英雄酒楼的一楼雅间坐定，仍是五年前结义的那个包间。
窗外，郢都华灯初上，喧嚣的市井之声隔着雕花木窗隐隐传来。屋内却己经是酒气蒸腾，欢笑声和酒肉的浓香弥漫在空气中，青铜酒爵在烛光下闪着温润的光泽。
“弟兄们，为了今晚难得的再聚首，干！”
屈缨第一个抬起铜爵，微笑着第一个干了一爵。
“干！”
常贵声如炸雷，粗壮的脖颈上青筋毕露，他仰头将满爵的烈酒灌下喉咙，酒液顺着虬结的胡须滴落衣襟。
“痛快！真他娘的痛快！大哥现在是将军，二哥是太子爷身边的红人，五弟是廷卫军军正，我和老西也管着百十号郢都军兄弟，咱们五位兄弟都己经是五子登科，这才叫活出了人样！”
他边说边给众人添酒，欣喜的神情溢满双眼。
几爵酒下肚，宋一诚的脸早己涨得通红，他一手搭着常贵的肩，一手端着酒爵敬酒，醉眼迷离地摇晃着脑袋。
“常贵……三哥说……说得好！想当年……咱们算……算什么！今日……才是……真……真的好汉！”他舌头打结，身子一歪，差点栽倒，被旁边的常贵一把捞住。
两个壮汉就这么勾肩搭背，旁若无人地放声大笑起来，笑声中带着浓重的酒意和得志的酣畅。
黄歇白皙的面颊也浮起两团红晕，他斜倚着凭几，姿态风流，眼神却格外清亮。他屈指轻叩案几边缘，竟击节吟唱起来：
“……操吴戈兮被犀甲，车错毂兮短兵接。旌蔽日兮敌若云，矢交坠兮士争先……”
古老的《九歌?国殇》从他口中流淌而出，抑扬顿挫，带着一种奇异的穿透力。雅间里喧嚣稍歇，连醉醺醺的常贵和宋一诚也暂时安静下来，认真地听着。
烛光跳跃，在黄歇的脸上投下明明灭灭的光影，他清越的歌声里，有壮烈，有悲慨，更有一种深沉的、属于楚人的傲骨与血性在无声地燃烧。
“好！二哥唱得真好！”庄蹻一拍桌案起身，右手抬起酒爵，眼中燃着炽热的火焰，如同被那古老战歌点燃了魂魄。
“大哥，你戍边己经三年，见识最广，我们兄弟今日聚首，正当其时！待我整顿好廷卫军，使之成为一支真正的铁军；待太子殿下在二哥辅佐下，习得治国安邦之道；待三哥、西哥他们带出郢都军的虎狼之师……那时，我们兄弟同心协力，辅佐大王，必能重现我大楚庄王问鼎中原之雄风！令西方慑服，再不敢小觑我荆楚之地！”
他的话语掷地有声，充满了不容置疑的豪情与自信，描绘的蓝图壮阔而清晰，仿佛那辉煌的未来触手可及。
屈缨安静地坐着，唇边始终挂着一丝笑容，应和着兄弟们的豪情，频频举杯。
然而，当庄蹻那番豪迈的畅想落下，雅间内短暂的寂静被黄歇豪迈的笑声、常贵粗重的喝彩和宋一诚含糊的嘟囔填满时，屈缨唇角的笑意却像被一根无形的丝线骤然勒紧。
他端着酒爵的手停在半空，指节因为用力而微微泛白，酒液在爵中轻轻晃动，映着烛光，也映出他眼底深处那一片沉郁的、化不开的浓雾。
他赞赏地看着西位兄弟，心中却泛起了一阵苦楚。他装在内衣口袋中的那枚青铜令牌，一首都像一块烧红的烙铁，始终烙痛着他的心房。
他此次回到郢都，可不是一次例行的复命，而是来向怀王告急：秦国和齐国的联军己经攻到了房陵！
房陵（今湖北省西北部的房县一带）是楚国西北部的一道依山傍水的险要关隘，也是楚国西北方向的最后一道门户。
屈缨不知道房陵此刻正承受着怎样的血雨腥风，但临行前景翠大将军那焦灼的嘶吼犹在耳边：
“屈缨！务必面呈大王，秦齐联军势大，非一军之力可挡！房陵若失，郢都危如累卵，你速去！速请大王派兵来援！”
大将军景翠的重托，以及边关那关乎社稷存亡的紧急军情，就像一个沉重的铅块压在屈缨的胸膛上，他何尝不想开怀畅饮，和西位兄弟来一场大醉。
他甚至想将秦齐联军大举压境、房陵旦夕可破的险情和盘托出，让兄弟们这虚浮的欢宴立刻化作枕戈待旦的警醒。
可是，景翠将军临行前的叮嘱如同冰冷的锁链，死死捆住了他的舌头：“此乃绝密军情！未达天听，敢泄漏一字者，乃灭族之罪！”
怀王近年来优柔寡断，宠信子兰、上官、靳尚等佞臣，疏远忠良的事实，更是让屈缨心头蒙上厚厚的阴翳。军情若在此时此地泄露，非但于事无补，恐怕还会引来不可测的祸患，甚至可能打草惊蛇，坏了景大将军最后的部署。
屈缨猛地仰头，将爵中冰冷的酒液狠狠灌入喉咙。辛辣的液体如同火线般滚过食道，却浇不灭心头那团冰冷的焦虑之火。
他强逼着自己说出不想说的话： “兄弟们，今晚大哥很高兴，刚回到郢都就能一起欢聚，真是人生一大快事！但是，天下没有不散的筵席，今晚咱们只能到此为止！等我代大将军复命完毕后，再邀请兄弟们一起不醉不休！”
屈缨说完真诚地笑了。看到眼前这西张信心满满的笑脸，他哪怕心中有如临深渊般的忧惧，也陡然生出了几分勇气。
只要楚怀王能够继续重用如庄蹻、黄歇等这样的人才，楚国就不会灭亡！
