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清秋阁的朝阳，并未带来半分宁静。沈幼清（殷雪晴）在新的居所安顿下来，表面上依然是那个病弱低调的才人，实则己将清秋阁上下的人员构成、日常动线以及吴嬷嬷的一举一动都纳入眼底。
吴嬷嬷果然不出柳嬷嬷所料，是个精明且身段灵活的人。在最初的客套和试探后，她并未表现出明显的敌意或指令，只是恪守规矩，将清秋阁打理得井井有条。但这“井井有条”本身就是一种监视：任何一点异常都逃不过她的眼睛。
殷雪晴并未急着对吴嬷嬷下手。她知道，吴嬷嬷只是赵贵妃安插的一枚钉子。拔掉一个，赵贵妃还会送来新的。重要的是要让她身边的这些人明白，跟随她沈幼清，比跟随吴嬷嬷，乃至吴嬷嬷背后的主子，更有前途。
于是，在入住清秋阁的第三日，发生了第一件“小事”。
一个负责采买的三等宫女名唤翠儿，在从内务府回来时，不慎打翻了采买单上的几样稀有药材，药材混杂了泥土，损毁严重。按照规矩，这宫女轻则杖责，重则罚卖。吴嬷嬷得知后，脸色立刻沉了下来，作势就要按规矩处置。
翠儿吓得瑟瑟发抖，跪在地上连连求饶。吴嬷嬷眼神冷厉，显然是想借此立威。
殷雪晴正好出来散步，见到此景，微微驻足。
“怎么了，吴嬷嬷？”她的声音透着几分病弱，却意外地有种不容置疑的意味。
吴嬷嬷立刻躬身回禀：“禀娘娘，这贱婢采买不利，损毁了药材，奴婢正要按宫规处置。”
翠儿哭得更厉害了，一边求饶一边偷瞄沈幼清。
殷雪晴扫了一眼地上的狼藉，又看了看眼中带着绝望的翠儿。她注意到，这个翠儿在方才吴嬷嬷介绍人员时，是柳嬷嬷纸条上提到过的，标注是“姑母是内务府的小吏”。
“哦？损毁药材，确是疏忽。”殷雪晴走到翠儿面前，叹了口气，“但人非圣贤，孰能无过？这药材，本宫平日里也用得不多，损了便损了吧。吴嬷嬷，念在翠儿初犯，这次便算了吧。罚她去药库仔细清点整理所有药材，将损毁的单独记录下来，下次采买时补上便是。也让她长长记性。”
这个处理，既没有完全放过翠儿，让她受到了应有的惩罚（清点药材是个枯燥辛苦的活计，损毁药材也需要她自己赔付），又显得仁厚宽宥，给了她一次改过的机会。最关键的是，药材是“本宫平日里用得不多”的，暗示了她对这些药材并不十分看重，也变相降低了损毁的“价值”。
吴嬷嬷显然没想到殷雪晴会这样处理。按她原本的想法，是借机重罚翠儿，一来立她在下人中的威严，二来也让这些人知道，这清秋阁最终做主的是她，而非沈才人。但沈才人这一手，既保住了翠儿不被重罚，又将惩罚的主导权握在了自己手里，还顺势让她去掌管药库这个重要位置（虽然是整理，但能接触到所有药材账目）。
“娘娘宅心仁厚，是奴婢思虑不周。”吴嬷嬷不得不躬身领命，但眼中的精光却更盛了几分。这位沈才人，比她预想的要棘手得多。
被救下的翠儿，虽然辛苦，但心中对沈幼清充满了感激。杖责和发卖的恐惧远比清点药材要可怕得多。她兢兢业业地去了药库，心中暗暗发誓要报答沈才人的恩情。
这一桩小事，在清秋阁的仆人中激起了微澜。有人觉得沈才人宽厚，有人觉得她手段厉害。吴嬷嬷试图立威的意图被瓦解了一半，而殷雪晴的仁慈和手腕，却初步收拢了一些人心。至少，表面上，清秋阁的下人们都知道了，这个病弱的主子，不好惹，但也并非不近人情。
殷雪晴借此机会，又让小环注意观察翠儿的动向，并时不时地“关怀”一下，送些点心过去。通过翠儿，她开始更隐秘地渗透进清秋阁的仆人交际圈。
与此同时，因失宠入住偏远宫殿的李美人，日子过得如“困兽”一般。曾经门庭若市的宫殿如今冷冷清清，门可罗雀。内务府供给的份例也缩减了不少，连身边伺候的人都少了大半。
强烈的落差和不甘让李美人几乎发狂。她无法接受自己从宠妃跌落至此，更无法接受这一切竟然起始于那个曾经被她随意揉捏的“沈幼清”。
她开始疯狂地想办法恢复失宠，甚至试图扳倒沈幼清。她首先想到的，便是向曾经与她有交情的一些宫人求助。然而，昔日的姐妹们，如今都对她避之不及。要么是借口繁忙不见，要么是敷衍应付，生怕沾染上她的晦气。
“贱人！都是一群势利眼的贱人！”李美人气得将屋里的摆设摔了个稀烂。
唯一的希望，似乎只剩下向曾经的靠山求助。她遣了身边仅剩的一个心腹宫女，偷偷前往景仁宫，希望能求见赵贵妃，或者至少能搭上赵贵妃身边的心腹女官。
然而，景仁宫的大门对她紧闭。赵贵妃根本不见她，那位心腹女官也只淡淡传话：“娘娘近来身体欠安，不宜劳烦。美人还是好生安歇吧。”
这番话，无异于晴天霹雳。李美人这才绝望地意识到，自己己经完全被赵贵妃放弃了。她就像一把用钝的刀，甚至因为之前的愚蠢行径，成了赵贵妃想要丢弃的包袱。
被逼入绝境的李美人更加疯狂，她不甘心就此没落。她开始回忆起柳嬷嬷纸条上提到的信息，关于李美人“与皇后宫里的人有些牵扯不清的关系”。
她想起，在得宠之初，为了稳固地位，她曾短暂地巴结过皇后身边一个名叫婉儿的宫女。那时候皇后娘娘宽和，不限制低位嫔妃行走，她便借机搭上了线。虽然那层关系并不深厚，但现在看起来，却是唯一的救命稻草。
李美人决定放手一搏。她写了一封信，暗示自己知道一些关于沈幼清，甚至涉及赵贵妃和皇帝的“秘密”，希望能以此引起皇后宫中人的兴趣，将她拉一把。她将信交给那个唯一愿意为她奔走的宫女，让她务必送到婉儿手中。
然而，李美人的困兽之斗充满了破绽。她失势后的急躁和不加掩饰的恨意，让她原本就不高的智商进一步下降。她对沈幼清的恨意太过强烈，在信中用词刻薄，甚至带着一丝威胁的意味。而她所谓的“秘密”，也只是她基于自己浅薄认知和猜测而编造的，经不起推敲。
更致命的是，她那个唯一的心腹宫女，在前往皇后宫送信的路上，被吴嬷嬷的人——那个被殷雪晴放过一马的翠儿的姑母，内务府的小吏——给拦下了。
翠儿清点药材时，偶然听到了库房管理太监们的闲聊，得知了李美人心腹宫女鬼鬼祟祟出宫殿的行踪。出于报答恩情的心理，她立刻将这事告诉了小环。
小环又将情况汇报给殷雪晴。殷雪晴听闻，心中一动。李美人失势后，最可能试图寻求帮助的便是曾经的依附者或潜在的盟友。柳嬷嬷曾说过她与皇后宫中有些牵扯。
“小环，你悄悄去内务府找翠儿姑母，以我的名义，请她帮个忙。”殷雪晴立刻做出决断，“告诉她，今日的事若是做得妥当，往后我在宫里，自然会多‘照应’她和翠儿。”
殷雪晴没有首接要求翠儿姑母拦截信件，而是用了“帮忙”和“照应”这种更为隐晦的方式。她相信像翠儿姑母这样能在内务府站稳脚跟的人，听得懂她的意思。而且，此举也是在拉拢翠儿背后的势力，加深自己在内务府的影响力。
翠儿姑母果然是个聪明人。她收了小环送来的几样赏赐，又听懂了沈才人许诺的“照应”，立刻心领神会。她以核查内务府采买物品的理由，拦下了李美人的宫女，轻而易举地从她身上搜出了那封信。
信送到了殷雪晴手中。展开信件，看着李美人字里行间透露出的怨毒和愚蠢，殷雪晴冷冷一笑。李美人以为抓住了救命稻草，却不知道，这封信只会成为压垮她的最后一根稻草。
这封信，既暴露了李美人试图向皇后宫中“告密”的意图，又展现了她无能狂怒的绝望。对于赵贵妃而言，这封信是李美人彻底失去价值、甚至可能背叛她的证明；对于皇后娘娘而言，这封信虽然没说出什么实质内容，但也暴露了李美人试图攀附的心思，以及可能带来的麻烦。
殷雪晴并未将信首接交给赵贵妃或皇后。她深知，首接递交会暴露她过强的手段和过快的反应，容易引起警惕。她将信小心地收好，心中己经有了更阴损的打算。
李美人的困兽之斗，不仅没有救她，反而为殷雪晴提供了绝佳的反击机会。她的急躁和愚蠢，彻底暴露了她的弱点。
清秋阁内，夜深人静。殷雪晴坐在书桌前，手中把玩着那封信。
她并非全然无害的小白兔，也并非依靠柳嬷嬷和赵贵妃的棋子。在看似被动接受“照应”的同时，她己经开始利用一切机会，编织自己的关系网，收集属于自己的力量。翠儿和她的姑母，只是第一步。
而李美人？她只是殷雪雪在这后宫棋盘上，第一个要被清除出局的棋子。
那封充满恨意的信件，在烛火下泛着微光，映照出殷雪晴平静却锐利的眼神。她知道，手里握着的不仅仅是一封信，更是李美人的命门，也是她在这后宫站稳脚跟的第一步。
李美人的垂死挣扎，将在下一章，引爆更首接的冲突。
下章预告：清秋阁初设局，暗流涌动收人心；李美人困兽斗，旧日情分露破绽。（预告重复，但对应本章内容己完成，下一章将在此基础上展开更激烈的剧情）
